En abril de 1930, durante la 8ª sesión del Comité Técnico de Armamentos y Municiones (CSTAM), se debatió la elección del armamento adecuado para los buques pequeños de la flota. Bajo la presidencia del almirante Segre, era urgente reemplazar el antiguo cañón Vickers de 2 libras de 40 mm, en servicio en la Marina italiana desde la guerra anterior.
Aunque el Vickers-Pom-Pom automático bajo licencia no era del todo malo, su complejidad, el uso de cintas de tela y la limitada potencia de su munición, junto con sus modestas características balísticas, lo hacían obsoleto. La tarea de sustituirlo exigía un diseño de calibre 37-40 mm con alimentación por cargador y un cartucho más potente.
Entre los diseños considerados se encontraban los proyectos de la firma estadounidense Colt, con su prototipo de cañón antiaéreo de 37 mm diseñado por Browning (futuro M1), la francesa Hotchkiss con su novísima ametralladora de 13.2 mm Mle 1930, la suiza Solothurn con su prototipo de cañón antiaéreo S10-100 de 37 mm, y el cañón experimental Scotti de 37 mm modelo 1931.
Durante la revisión de estas opciones, se decidió crear un sistema propio, tomando lo mejor de cada una. El Solothurn, aún muy inmaduro y tecnológicamente complejo, fue descartado de inmediato. El diseño de Alfredo Scotti, que escalaba su combinación de cerrojo semilibre y principio de toma de gases al calibre de 37 mm, tampoco despertó interés, a pesar de que su «ametralladora» de gran tamaño con cargador de tambor de 20 cartuchos parecía bastante avanzada.
La compañía Breda, con estrechas relaciones con el Duce, también ejerció su influencia. Como resultado, esta empresa obtuvo el contrato para desarrollar la nueva arma automática, basándose en el sistema de toma de gases de la ametralladora Hotchkiss licenciada. Solo quedaba un paso: escalarla para el potente cartucho estadounidense Colt 37×223SR.
Características y Desafíos Iniciales
Para el verano de 1932, Breda presentó el primer prototipo de su arma automática con un cañón de calibre 54. Por alguna razón, los diseñadores no copiaron completamente el cartucho de Colt, desarrollando uno propio, aún más potente, el 37×232SR. Su proyectil de 820 gramos alcanzaba una velocidad inicial de unos 800 m/s al salir del cañón.
Una diferencia distintiva del Breda 37/54 respecto a la Hotchkiss original era que la ametralladora escalada estaba girada lateralmente. El clásico receptor tipo «cinta rígida» de Hotchkiss se situaba en la parte superior, mientras que el tubo de toma de gases quedaba paralelo al cañón, a la izquierda. Esto se hizo pensando en su futura colocación en montajes dobles, donde la carga superior sería más conveniente.
El receptor incorporaba una caja para dos peines de 6 cartuchos cada uno. El cañón tenía una camisa de refrigeración por agua y un apagallamas cónico. Regulando el tamaño del orificio de toma de gases, la cadencia de fuego podía ajustarse a 60, 80 o 120 disparos por minuto. El cuerpo del arma pesaba 277 kg, y el montaje naval doble Breda 37/54 mod 1932, sobre un pedestal fijo, pesaba 4.9 toneladas.
El apuntamiento del montaje doble se realizaba manualmente con una dotación de 7 personas: un comandante, un artillero horizontal, un artillero vertical, dos cargadores y dos portadores de munición. La implementación de las nuevas armas en producción fue extremadamente lenta, y los primeros modelos no aparecieron en los buques de la flota hasta 1935.
Se detectaron numerosos defectos: la larga transmisión cinemática desde el pedal del gatillo hasta el mecanismo de disparo era una fuente constante de fallos, y la incomodidad de acceso al receptor para los cargadores afectaba la cadencia práctica de fuego. Además, el sistema era propenso a una vibración excesiva, debido a que el canal de toma de gases con el pistón estaba desplazado del eje del arma, desviando el cañón lateralmente tras cada disparo. Esto obligaba a reducir la cadencia de fuego, limitándola, en esencia, a una serie de disparos únicos.
Variantes y Producción Limitada
Sigue siendo un misterio por qué los franceses, al vender la licencia de su ametralladora, no informaron a los italianos sobre la existencia de una versión de su Hotchkiss con cargador de caja insertable por la parte superior y la ubicación clásica del pistón de gas en la parte inferior. Si los italianos hubieran basado su escalado en esta versión, el problema de la vibración del arma se habría resuelto en cierta medida.
En 1938, apareció un montaje doble algo mejorado, que eliminaba la refrigeración por agua y era más ligero (4.2 toneladas), pero los principales defectos del sistema no se corrigieron. La vibración se redujo un poco en el montaje individual del modelo de 1939, donde finalmente el arma se giró con el tubo de toma de gases hacia abajo y la alimentación del peine por la izquierda. Esta variante de 37 mm estaba destinada principalmente como cañón antiaéreo móvil del ejército, montado sobre un afuste de un solo eje.
Para las fuerzas de defensa territorial DICAT, se fabricaron tanto el modelo monocañón de 1939 como el modelo bicañón de 1938, ambos en afustes de pedestal similares a los navales. También se encontraron automáticos Breda 37/54 en versión individual, montados sobre afustes de dos ejes de Bofors capturados. La tasa de producción de los cañones antiaéreos italianos de 37 mm fue muy baja, alcanzando un máximo en noviembre de 1941, cuando la fábrica de Brescia solo logró entregar 21 cañones en un mes.
Al inicio de la entrada de Italia en la guerra, las unidades del ejército contaban con solo 310 cañones, y otros 108 estaban en servicio con las fuerzas de defensa territorial. Tras la derrota italiana en el Norte de África a finales de 1942, las unidades del ejército solo disponían de 92 automáticos Breda 37/54. En la retaguardia, para la defensa de la metrópoli, las fuerzas DICAT contaban con 317 cañones de este tipo.
El Breda 37/54 en la Aviación Italiana
En los barcos de la flota italiana, la cantidad de armas de este tipo durante la guerra también fue claramente insuficiente. La mayor cantidad de cañones antiaéreos Breda 37/54 la llevaban los nuevos acorazados tipo «Littorio», con 20 unidades en montajes dobles modelo 32 y 38. Los antiguos «Andrea Doria» tenían entre 12 y 15 cañones. Los cruceros solo llevaban 4 montajes dobles, y los destructores inicialmente no los tenían; solo durante las operaciones de combate algunos recibieron un montaje doble y, en ocasiones, uno simple adicional mediante el desmontaje de otro armamento.
El automático de 37 mm Breda también fue objeto de intentos por parte de la Regia Aeronautica de tener un arma potente para la aviación italiana, adecuada tanto para operaciones de asalto como para combatir bombarderos enemigos. Estos intentos se materializaron en varios modelos de aviones italianos, uno de ellos fue el bimotor multipropósito CANSA FC.20. Diseñado inicialmente antes de la guerra como avión de reconocimiento, no despertó interés en las Reales Fuerzas Aéreas Italianas.
En un intento por salvar el proyecto, la empresa desarrolló una variante modernizada, el FC.20bis, con un morro rediseñado donde se ubicó el cuerpo del cañón antiaéreo Breda de 37 mm en lugar de la cabina del navegante. Esta versión se consideró como caza, avión de ataque y bombardero ligero. El cañón se desplazó lo más atrás posible, bajo los pies del piloto. Detrás de este, el segundo miembro de la tripulación actuaba como artillero-radiotelegrafista, operando una ametralladora Scotti de torreta y, al mismo tiempo, cargando el cañón Breda.
En el caza FC.20, la posición del cargador era precaria: detrás del piloto en una cabina incómoda, coronada por una torreta giratoria portátil, y prácticamente a horcajadas sobre el cañón, debía insertar manualmente nuevos peines. Maniobrar allí, con peines estándar de 6 disparos y 12 kg de peso, era muy difícil. La carrera del FC.20bis artillado, del cual se construyeron solo 7 unidades, incluyendo el prototipo, fue pobre en episodios de combate.
Solo una vez el comandante del 22º Grupo, mayor Corrado Ricci, intentó usar el avión en combate, tratando de interceptar una formación de Liberators estadounidenses el 10 de abril de 1943. Ricci volaba en curso paralelo a ellos, 200 metros más alto. Al elegir como objetivo el último avión, el piloto viró para atacar, pero sus maniobras fueron demasiado bruscas, llevando al FC.20 a una autorrotación inmediata.
Tras recuperar el control después de un giro, Ricci se encontró en la cola de la formación enemiga, bajo el fuego concentrado de los artilleros de a bordo. Por un momento, logró fijar en su mira a dos bombarderos y dispararles varios proyectiles que, para desgracia del mayor, fallaron. Después de la misión, el mayor Ricci explicó su fracaso en el disparo: la baja velocidad a 7500 metros, combinada con la inestabilidad al disparar, imposibilitó acertar a los bombarderos. Este vuelo fue el «episodio más sangriento» en la carrera del FC.20 como interceptor.
Poco antes de la capitulación, CANSA lanzó una modificación mejorada de la máquina, el FC.20ter, donde se intentó corregir la incomodidad del servicio del cañón. En el FC.20ter, el cañón de 37 mm se desplazó lo más adelante posible, y el puesto del cargador se ubicó en una nueva cabina acristalada en el morro, delante del piloto. Sin embargo, este modelo se mantuvo como un ejemplar único.
Aún menos exitoso fue el proyecto del avión de ataque antibuque Savoia-Marchetti SM.89. Desarrollado a partir del torpedero trimotor SM.84, este avión tenía una configuración bimotor y, en el lugar del tercer motor de proa eliminado, albergaba una potente batería de dos cañones Breda 37/54 de 37 mm y tres ametralladoras Breda-SAFAT de 12.7 mm. Las pruebas del único prototipo SM.89, al que le faltaba claramente potencia, se llevaron a cabo hasta abril de 1943, y al final de las mismas, la máquina fue asignada al 173º Escuadrón para pruebas operativas.
Esta unidad, con base en el aeródromo de Cerveteri cerca de Roma, proporcionaba la defensa aérea de la capital italiana. Este escuadrón de Reconocimiento Estratégico se convirtió, de hecho, en una unidad experimental, adoptando, además del SM.89, varios FC.20 con cañones de pre-serie. En este punto, el rastro del SM.89 se pierde y, a pesar del deseo del Estado Mayor de utilizar el SM.89 para combatir el desembarco aliado en Salerno, este avión nunca entró en combate. Oficialmente, no fue adoptado y, muy probablemente, el único SM.89 fue desmantelado para chatarra después de la firma del armisticio.
En general, el automático Breda puede describirse como un proyecto fallido. Aunque el arma tenía una balística decente gracias a su potente cartucho y una vida útil del cañón de hasta 1.5 millones de disparos, los problemas de vibración persistieron hasta el final de su producción en serie. Aunque su alcance formal era de hasta 7.8 km y su alcance en altura de hasta 5 km, en realidad el tiro de precisión a esas distancias era como disparar al azar.
Por ello, los artilleros antiaéreos italianos preferían realizar fuego de barrera no dirigido, esperando más bien frustrar el ataque que lograr un impacto. Las arcaicas miras manuales complementaban sus defectos. Poco antes del final de la guerra, la marina puso en marcha un programa para reemplazar el rápidamente obsoleto Breda de 37 mm por automáticos de 65 mm más avanzados, pero esto solo resultó en la producción de algunos prototipos experimentales de varias compañías. Después de la guerra, el Breda de 37 mm fue retirado muy rápidamente del servicio.
Especificaciones Técnicas
| Modificación | 37/54 mod 32 |
| Calibre, mm | 37 |
| Tipo de automatismo | recarga por gas |
| Masa, kg | 277 (cuerpo del arma) 1970 (en configuración antiaérea mod.1939) |
| Longitud, mm | 3280 |
| Longitud del cañón, mm | 1998 |
| Cadencia de tiro, disparos/min | hasta 140 |
| Velocidad inicial del proyectil, m/s | 800 |
| Capacidad del cargador | clip de 6 cartuchos |
| Masa del proyectil, g. | 830 |
| Tipo de munición | 37×232SR |
Galería de imágenes y diagramas del Breda 37/54
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