En 1930, los diseñadores de la firma Société des Avions Bernard crearon el avión récord Bernard 80GR. Este monoplano de ala baja de madera, biplaza, estaba equipado con un motor Hispano-Suiza 12Nb de 650 CV. El primer vuelo del avión, que llevaba el nombre propio «Oiseau Tango», tuvo lugar el 27 de noviembre de 1930.
Posteriormente, el destino del avión se entrelazó estrechamente con el del conocido piloto francés Jean Mermoz. Mermoz, conocido en Francia como pionero de rutas aéreas, plusmarquista y uno de los pilotos más populares de su país, aceptó una invitación de Société des Avions Bernard. En 1931, comenzó a prepararse para un vuelo sin escalas a través del Atlántico Norte, siguiendo la ruta París-Nueva York.
La Búsqueda de la Gloria Transatlántica
En la ciudad argelina de Orán se reunieron tres tripulaciones con la intención de realizar este vuelo transatlántico. Estas tripulaciones eran la del Dewoitine 33 (Doré y Le Brix), la del Blériot 110 (Bossoutrot y Rossi), y la del Bernard 80GR (Antoine Pillar y el Capitán Mailloux). Todos querían batir el récord mundial de distancia, propiedad de los italianos, que era de 8,188.8 kilómetros.
El iniciador de esta empresa fue Albert Cohu, jefe de la dirección técnica principal del Ministerio de Aviación. En 1929, propuso a Blériot, Bernard y Dewoitine desarrollar un avión con un alcance de 7,000 kilómetros, capaz de cruzar el Atlántico Norte. En Bernard, dos conocidos diseñadores, Becherau y Galtier, se encargaron del proyecto.
Desarrollaron un monoplano de construcción de madera con un ala de perfil grueso, equipado con un motor en línea Hispano-Suiza 12Nb de refrigeración líquida. El avión fue probado en Le Bourget el 27 de noviembre de 1930 y luego presentado a la comisión de nuevas construcciones aeronáuticas. El 1 de febrero de 1931, Pillar, el Capitán Mailloux y el mecánico Laversin volaron el Bernard 80GR, pintado de naranja, al aeródromo de La Senia en Orán, donde se les unió Jean Mermoz.
Antes del vuelo transatlántico, se decidió probar el comportamiento de la máquina en un vuelo de larga duración. El 23 de febrero, la tripulación del Bernard 80GR despegó en un intento de establecer un nuevo récord mundial de distancia en circuito cerrado. El avión, con matrícula F-AKEX, fue repostado con 6,300 litros de combustible. Al principio, el vuelo transcurrió sin mayores complicaciones.
Sin embargo, poco después, se descubrió que el consumo de combustible era mucho mayor de lo previsto. El 25 de febrero, tuvieron que realizar un aterrizaje forzoso. El avión se mantuvo en el aire durante 50 horas y 2 minutos, cubriendo una distancia de 8,168 kilómetros. Faltaron solo veinte kilómetros para igualar el récord italiano, y más tarde se determinó que la causa fue una hélice mal ajustada.
Hazañas Heroicas y Giros Trágicos
Al día siguiente, el Blériot 110 de Rossi y Bossoutrot aterrizó triunfalmente, estableciendo un nuevo récord mundial de distancia en circuito cerrado al volar 8,822 kilómetros en 75 horas y 23 minutos. Sin embargo, la tripulación del Bernard no pensaba rendirse. La tarde del 30 de marzo de 1931, Pillar y Mermoz, ahora en España, volvieron a alinear su avión para el despegue.
Esta vez cargaron 7,200 litros de gasolina, y el peso al despegue del avión se acercó a las 10 toneladas. Se construyó una pista de despegue especial de 1,600 metros de longitud. El avión, pesadamente cargado, despegó con dificultad y comenzó a ganar altura muy lentamente. Los pilotos decidieron reducir la velocidad de vuelo de 190 a 157 km/h para minimizar el consumo de combustible.
Al amanecer del 2 de abril, después de 60 horas de vuelo, la situación se complicó inesperadamente. La temperatura del motor comenzó a subir rápidamente, indicando una falta de líquido refrigerante. Pillar salió del avión y se arrastró con cautela hacia el motor. Mermoz lo sujetaba por una pierna con una mano mientras lograba pilotar el avión con la otra.
Pillar finalmente alcanzó el radiador y, con un esfuerzo inmenso, desenroscó la tapa y comenzó a verter todo lo que encontró a bordo: agua mineral, café, champán. Pillar se quemó gravemente las manos con el colector de escape, pero a pesar del dolor, continuó su tarea. Esto les permitió permanecer en el aire cuatro horas más.
Pillar y Mermoz se convirtieron en los nuevos poseedores del récord, volando 8,960 kilómetros. Sin embargo, su victoria duró poco; el 10 de junio de 1931, su resultado fue superado por la tripulación del Dewoitine 33, que estableció un nuevo récord de 10,371 km. La firma Bernard comenzó a modernizar el avión para el vuelo transatlántico, designándolo Bernard 81GR.
Trágicamente, Antoine Pillar falleció inesperadamente el 15 de junio a causa de peritonitis. El nuevo avión fue nombrado en su memoria. Sin embargo, la suerte ya había abandonado a Mermoz. A finales de 1931, él y Mailloux sufrieron un accidente con el avión. El agua caliente que se derramó del radiador roto causó quemaduras graves a ambos pilotos.
Tras un largo tratamiento hasta agosto del año siguiente, Mermoz dejó la firma Bernard. Después de su partida, el avión fue renombrado «Oiseau Canari II» y, pilotado por Assolant, voló hasta 1933.
Galería de imágenes y diagramas del Bernard 80GR
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