El C-87 Liberator Express era la versión de transporte del bombardero B-24D. El primer Liberator de transporte se creó al convertir un bombardero B-24D, número de serie 42-40355, que había resultado dañado a principios de 1942 durante un aterrizaje en el desierto de Arizona.
Todo el armamento defensivo y el equipo de bombardeo fueron retirados. La parte delantera acristalada de la cabina del bombardero fue reemplazada por una sección de metal laminado que se abría hacia la derecha con bisagras. Se instaló un piso en la bodega de bombas y en la sección de cola, y se hicieron ventanas rectangulares a los lados del fuselaje, con capacidad para 25 pasajeros.
Una gran puerta de 6×6 pies se encontraba en el lado izquierdo del fuselaje. El compartimento del navegante se reubicó en la parte trasera de la cabina de la tripulación, y en el lugar de la torreta superior del fuselaje se montó una cúpula astronómica. La torreta de cola fue retirada y reemplazada por una carenado metálico. La tripulación solía constar de cuatro personas: piloto, copiloto, navegante y operador de radio.
Desarrollo y Producción
El prototipo voló a Bolling Field en Washington para pruebas de evaluación. El ejército quedó satisfecho con la aeronave y se ordenó su producción bajo la designación C-87 Liberator Express. Todos los C-87 se ensamblaron en la fábrica de Consolidated en Fort Worth y se entregaron entre el 2 de septiembre de 1942 y el 10 de agosto de 1944.
Los primeros 73 C-87 se convirtieron a partir de B-24D excedentes en Fort Worth. En total, se fabricaron 287 C-87. Aunque no se les asignaron números de serie propios, existieron seis versiones distintas del C-87, cada una con sus particularidades.
Servicio en la Segunda Guerra Mundial
La mayoría de los C-87 fueron asignados al Air Transport Command (ATC). Tras la ocupación de Birmania por las fuerzas japonesas en abril de 1942, la ruta de suministro a las tropas aliadas en China a través de Birmania fue cerrada. La única forma de continuar el abastecimiento desde la India era por vía aérea sobre el Himalaya, ruta conocida como «El Jorobado» («The Hump»).
El 12 de septiembre de 1943, el Air Transport Command estableció una nueva ruta tecnológica a China a través del Himalaya. Esta ruta comenzaba en Patterson Field, Ohio, y terminaba en China, cubriendo 28,000 millas de ida y vuelta y tomando doce días. Los C-87 del ATC fueron de gran importancia en esta peligrosa ruta, donde, en promedio, por cada mil toneladas de carga entregadas a China, la USAAF perdía tres miembros de tripulación, cobrándose la vida de más de mil personas.
Junto con el ATC, cuatro aerolíneas comerciales operaron el Liberator bajo contrato: Consairways, American Airlines, United Air Lines y T&WA. Consairways, una filial de Consolidated Aircraft, inicialmente transportaba tripulaciones que trasladaban aviones al Pacífico de regreso a EE. UU., pero luego también transportó carga.
En enero de 1943, ATC y American Airlines firmaron un contrato para usar el C-87 en las rutas del Atlántico Norte y Sur. Estos aviones, aunque con distintivos militares y números de serie de la USAAF, eran operados por tripulaciones civiles. Posteriormente, American Airlines también voló en la ruta «El Jorobado».
Uno de los vuelos más célebres fue el de 31,000 millas a bordo del C-87 #41-11608 «Gulliver» «One World Ambassador» con Wendell Wilkie, embajador de Franklin D. Roosevelt. Este viaje de 51 días atravesó El Cairo, Palestina, Bagdad, Teherán, Moscú, China y regresó a EE. UU. por el Pacífico. Los C-87 de American Airlines fueron reemplazados por los más modernos C-54 Skymaster (Douglas DC-4).
ATC también contrató a United Airlines para vuelos de transporte de personal militar en viaje de permiso desde y hacia Australia y Nueva Zelanda. Transcontinental & Western Airlines (T&WA), más tarde TWA, utilizó Liberators para apoyar al USAAF Ferry Command, asignando tres C-87 a su nueva División Intercontinental para una línea aérea entre EE. UU. y el Medio Oriente a finales de 1942.
Variantes y Legado
El C-87A fue una versión VIP del C-87, ofreciendo mayor comodidad con solo 16 asientos, o cinco camas tipo Pullman. Su disposición de ventanas era diferente debido a los cambios internos. Los primeros tres C-87A fueron nombrados Gulliver I, Gulliver II y Gulliver III. Se construyeron seis en total: tres para la USAAF y tres para la aviación de la Marina de EE. UU. El C-87A #41-24159 se convirtió más tarde en el primer «Air Force One» del presidente Franklin Roosevelt, rebautizado «Guess Where II».
Tres C-87A se transfirieron a la aviación naval bajo la designación RY-1 (números de serie 67797-67799). Cinco C-87 se entregaron a la Marina de EE. UU. como RY-2 (números de serie 39013-39017). Además, cinco C-87 fueron convertidos en aviones de entrenamiento para ingenieros de vuelo AT-22, con seis puestos de instrucción para futuros ingenieros de bombarderos B-24 y B-32. Estos fueron redesignados TB-24D en 1944.
24 C-87 de la USAAF fueron entregados al Transport Command de la RAF según el acuerdo de Préstamo y Arriendo como Liberator C.VII (seriales RAF EW611-EW634). Se conoce parte de los números de serie de USAAF de 15 de estas máquinas. Fueron utilizados por los escuadrones 232, 246 y 511 de la RAF desde 1944 hasta el final de la guerra, con algunos continuando en servicio hasta 1946. El EW611 (USAAF #44-39219) se convirtió en G-AKAG.
El C-87 no gozaba de popularidad entre las tripulaciones, quienes se quejaban del insatisfactorio rendimiento del sistema de combustible, los motores y el equipamiento de la cabina. Las fugas de combustible y los incendios en vuelo no eran infrecuentes. El C-87 también presentaba peligrosas tendencias al engelamiento, algo inevitable en los vuelos sobre el Himalaya. Por estas razones, los C-87 fueron retirados del servicio y reemplazados por los más fiables Douglas C-54 Skymasters.
Podía transportar hasta 25 personas. Para rangos de 1000 millas o menos, la capacidad de carga promedio era de 4535 kg. En rutas transoceánicas, la capacidad de carga era de 2722 kg.
Especificaciones Técnicas
| Modificación | C-87A |
| Envergadura, m | 33.53 |
| Longitud, m | 20.21 |
| Altura, m | 5.45 |
| Superficie alar, m2 | 97.36 |
| Peso vacío | 13900 |
| Peso normal al despegue | 25401 |
| Tipo de motor | 4 Motores de pistón Pratt Whitney R-1830-43 Twin Wasp con sobrealimentador |
| Potencia, CV | 4 x 1200 |
| Velocidad máxima, km/h | 483 |
| Velocidad de crucero, km/h | 346 |
| Alcance de ferry, km | 5311 |
| Alcance práctico, km | 2253 |
| Techo práctico, m | 8534 |
| Tripulación | 4 |
| Carga útil | hasta 25 pasajeros. Para alcances de 1000 millas o menos, la capacidad de carga promedio es de 4535 kg. En rutas transoceánicas, la capacidad de carga es de 2722 kg. |
Galería de imágenes y diagramas del C-87 Liberator Express
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