Aprovechando su vasta experiencia en el desarrollo de bombarderos de largo alcance, Boeing diseñó el avión de transporte militar C-97. Esta plataforma, en su variante KC-97, se convirtió en el principal avión cisterna de reabastecimiento aéreo para el Comando Aéreo Estratégico (SAC) de la Fuerza Aérea de EE. UU. El proyecto demostró una evolución crucial en la tecnología de aviación, adaptando innovaciones de guerra a nuevas necesidades logísticas.
Desarrollo en Tiempo de Guerra e Innovaciones de Diseño
Durante la Segunda Guerra Mundial, se priorizaron los aviones de combate, y la aviación de transporte recibió financiación residual. Aunque el Avro York, una variante de transporte del bombardero Lancaster, voló en 1942, su producción no comenzó hasta 1945. Boeing, entre 1941 y 1942, creó una variante de transporte del B-29 Superfortress. En diciembre de 1942, la compañía obtuvo un contrato de las Fuerzas Aéreas del Ejército de EE. UU. para construir tres prototipos XC-97, y el primer avión experimental se ensambló a mediados de 1944.
La dirección de Boeing temía perder el mercado de la aviación civil frente a competidores como Lockheed y Douglas después de la guerra. Sin embargo, en 1942, se vio obligada a centrarse en cumplir los contratos para las Fuerzas Aéreas del Ejército de EE. UU. Para el 20 de julio de ese mismo año, la compañía había completado los trabajos preliminares del proyecto Modelo 367, que difería del B-29 base principalmente en el diseño de su fuselaje.
La aeronave presentaba una configuración de dos cubiertas: se mantuvo la parte inferior del fuselaje del B-29, con las bodegas de bombas reemplazadas por compartimentos de carga. Un fuselaje adicional, con una circunferencia de 3,35 m de diámetro, se «añadió» sobre la sección transversal del B-29. Esto le dio al nuevo fuselaje una sección transversal característica en forma de «doble burbuja» (ocho), con profundos pliegues a lo largo de sus lados. Esta forma distintiva ha persistido en los aviones de pasajeros modernos de Boeing, aunque con contornos externos más aerodinámicos.
Rendimiento y Características Avanzadas
El primer prototipo del Stratofreighter despegó en Seattle el 15 de noviembre de 1944. Su manejabilidad era comparable a la del B-29. El 9 de enero de 1945, la misma aeronave (No. 43-27470) demostró su velocidad y capacidad al realizar un vuelo con 9072 kg de carga desde Seattle a Washington en 6 horas y 4 minutos, a una velocidad media de 616 km/h.
Inicialmente equipado con motores Wright R-3350-23 de 2200 hp, estos fueron posteriormente mejorados a unidades R-3350-57A de 2325 hp, y Boeing planeaba instalar motores aún más potentes. Las Fuerzas Aéreas del Ejército de EE. UU. encargaron seis YC-97, en gran medida idénticos a los prototipos, y cuatro aeronaves adicionales con una planta motriz más potente: tres YC-97A y un YC-97B. El YC-97A presentaba motores Pratt & Whitney R-4360 Wasp Major de 28 cilindros, cada uno entregando 3000 hp, con góndolas rediseñadas y nuevas hélices de cuatro palas.
Para mantener la aeronave en rumbo con un motor externo inoperativo, la cola vertical se hizo más alta y se previó la posibilidad de plegarla. La aeronave también incorporó un sistema térmico antihielo, y se utilizó una nueva aleación 75ST para la fabricación del ala y otros componentes. La capacidad del sistema de combustible se aumentó a 26 670 litros, distribuida en tres tanques de combustible flexibles en el ala central y dieciséis tanques similares en cada punta de ala. El avión podía transportar hasta 18 598 kg de carga, cuya carga se realizaba a través de una escotilla de carga trasera y se movía a lo largo de rieles de 23,8 metros en la cabina mediante un cabrestante eléctrico. Los automóviles o vehículos blindados ligeros podían subir a la cubierta de carga por sí mismos.
El C-97 podía transportar al menos 134 militares, y en su variante de evacuación médica, 83 heridos en camillas y cuatro profesionales médicos. El YC-97B (No. 45-59596) se utilizó para el transporte de pasajeros VIP y fue considerado por Boeing como un prototipo para un futuro avión comercial. Su cabina presentaba ojos de buey redondos, asientos en una configuración «3+2» (80 plazas en total) en la cubierta superior, donde también se ubicaba una cocina, y una escalera de caracol conducía a la cubierta inferior. La escotilla de carga trasera fue eliminada, pero el avión aún podía transportar 7711 kg de carga además de pasajeros.
Servicio Operacional y Rol de Cisterna
El primero de los seis YC-97, que también fue el último avión de Boeing con motores Wright, voló por primera vez el 11 de marzo de 1947. Estas máquinas revolucionaron el transporte aéreo, realizando vuelos para el Comando de Transporte Aéreo a Hawái, que más tarde fue rebautizado como Servicio de Transporte Aéreo Militar (MATS). En 1948, el primer YC-97A participó en el famoso Puente Aéreo de Berlín, permaneciendo en el aire entre 9 y 12 horas diarias.
En 1948, la recién formada Fuerza Aérea de EE. UU. encargó 27 aviones C-97, y luego aumentó el pedido a 50. Los primeros Stratofreighter de producción estaban equipados con hélices Hamilton Standard y se distinguían visualmente por una pequeña «protuberancia» en la parte delantera del fuselaje, un carenado para la antena del radar meteorológico APS-42. Después del inicio de la Guerra de Corea en 1950, los pedidos del SC-97 aumentaron significativamente. Boeing, que ya gestionaba contratos para el B-47 y el B-52, apenas podía seguir el ritmo, lo que llevó al traslado de la producción del C-97 y del Stratocruiser a la fábrica de Renton.
Durante esos años, el Comando Aéreo Estratégico (SAC) de la Fuerza Aérea de EE. UU. necesitaba urgentemente un gran número de aviones cisterna para reabastecer a los bombarderos estratégicos en vuelo. Boeing realizó pruebas instalando su propio sistema de reabastecimiento aéreo «Flying Boom» en tres KC-97A. Posteriormente, la compañía inició la producción en serie de los aviones cisterna KC-97E, KC-97F y KC-97G, entregando 592 unidades al cliente. Se produjeron un total de 888 C-97 «militares», el último salió de la fábrica el 18 de julio de 1956.
Los primeros aviones cisterna transportaban 26 498 litros de combustible. Sin embargo, la variante KC-97E incorporó tanques adicionales en la cubierta principal, lo que aumentó la capacidad del sistema de combustible a 56 750 litros. Esto permitía transferir una porción sustancial del combustible a las aeronaves receptoras. El proceso de transferencia de combustible era gestionado por un operador, ubicado recostado en la parte trasera del fuselaje.
Especificaciones Técnicas
| Modificación | C-97C |
| Envergadura, m | 43.89 |
| Longitud, m | 35.78 |
| Altura, m | 11.66 |
| Superficie alar, m2 | 164.34 |
| Peso vacío | 37422 |
| Peso máximo al despegue | 79379 |
| Combustible interno, l | 56743 |
| Tipo de motor | 4 Motores de pistón Pratt Whitney Wasp R-4360-59B |
| Empuje, kN | 4 x 3800 |
| Velocidad máxima, km/h | 604 |
| Velocidad de crucero, km/h | 482 |
| Alcance práctico, km | 6920 |
| Techo práctico, m | 10670 |
| Tripulación | 4 |
| Carga útil | 96 soldados o 69 camillas con acompañantes o 9010 kg de carga |
Galería de imágenes y diagramas del C-97 Stratofreighter
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