La compañía Commonwealth Aircraft Corporation Pty Ltd fue fundada en 1936. Su creación fue resultado de los planes del gobierno australiano para organizar su propia industria aeronáutica y lograr la independencia de proveedores extranjeros. Numerosas y prósperas empresas industriales contribuyeron a la financiación de esta compañía.
Tras una visita de la Comisión Técnica de Aviación a Estados Unidos en 1936, se llegó a un acuerdo para la producción bajo licencia del monoplano biplaza multipropósito North American NA-16 y su motor Pratt & Whitney Wasp. Tugan Aircraft Ltd fue absorbida por Commonwealth, y su diseñador jefe, el Teniente Coronel de aviación Lawrence Wackett, se convirtió en el director general de la nueva empresa.
El Nacimiento del Wirraway Australiano
El pedido inicial de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) fue de 40 aviones NA-33, la designación para las aeronaves construidas bajo licencia. La designación del fabricante era Commonwealth Aircraft CA-1, siendo este el primer avión de la compañía Commonwealth al que se le dio el nombre de Wirraway.
El Commonwealth CA-1 / CA-3 Wirraway fue un monoplano monomotor, totalmente metálico y de ala baja cantilever con tren de aterrizaje retráctil, diseñado para la cooperación con las fuerzas terrestres. Se basó en el avión de entrenamiento estadounidense North American NA-33 (NA-16-2K), pero se diferenciaba de su prototipo por tener alas y empenaje reforzados. El equipo de diseñadores de Commonwealth Aircraft Corporation (CAC) en Australia, liderado por A. Wackett, se encargó de las modificaciones.
Producción y Variantes
No hubo un avión prototipo; la primera unidad de producción en serie realizó su vuelo inaugural el 27 de marzo de 1939. La producción en serie se llevó a cabo en la fábrica de CAC en Fishermens Bend, Melbourne. Para junio de 1942, Commonwealth había producido 620 unidades, y la fabricación continuó en una serie limitada hasta que el último avión, el número 755, fue entregado en 1946.
Se utilizaron varias designaciones de Commonwealth para los aviones Wirraway, incluyendo CA-1 (40), CA-3 (60), CA-5 (32), CA-7 (100), CA-8 (200), CA-9 (188) y CA-16 (135). De las tres principales modificaciones, solo el Wirraway I (CA-1, CA-3, CA-5) fue una variante de combate, con armamento montado a partir del vigésimo avión CA-1, un conducto de aire de carburador modificado en el CA-3, y equipo modificado sin soportes de bombas en el CA-5.
Las modificaciones Wirraway II/III eran exclusivamente de entrenamiento y carecían de armamento. Los proyectos para un bombardero CA-10 y un bombardero en picado CA-10A fueron interrumpidos. La designación CA-20 se adoptó para los Wirraway reconvertidos y utilizados como aviones de entrenamiento. Cerca de 400 Wirraway fueron almacenados, y muchos sirvieron más tarde como base para los aviones agrícolas CA-28 Ceres.
Servicio Operativo y Retiro
El Wirraway entró en servicio con la Real Fuerza Aérea Australiana en julio de 1939. Al comienzo de la Guerra del Pacífico, siete escuadrones ya estaban equipados con estas aeronaves. Entre diciembre de 1941 y enero de 1942, los Wirraway brindaron apoyo directo a las tropas que defendían Malasia. En diciembre, fueron desplegados en la isla de Nueva Bretaña y, a partir de enero, proporcionaron defensa aérea para Rabaul como cazas biplaza, derribando un hidroavión cuatrimotor H6K4 el 6 de enero.
A partir de octubre de 1942, fueron utilizados en Nueva Guinea y las Islas Salomón únicamente como aviones de cooperación con el ejército: reconocimiento cercano, observadores de artillería y aviones de ataque ligero. En febrero de 1943, ayudaron a detener una ofensiva japonesa en el valle de Bay, Nueva Guinea. Desde mediados de 1943, los Wirraway comenzaron a ser transferidos a unidades de entrenamiento, aunque algunas máquinas individuales continuaron operando en el frente hasta el final de la guerra. También se emplearon en la defensa antisubmarina de las zonas costeras de Australia.
La producción de los Wirraway cesó en junio de 1946. A partir de 1947, los aviones comenzaron a ser retirados a la reserva, y finalmente fueron dados de baja del servicio en febrero de 1959.
Especificaciones Técnicas
| Modificación | CA-3 |
| Envergadura, m | 13.11 |
| Longitud, m | 8.48 |
| Altura, m | 2.66 |
| Superficie alar, m2 | 23.76 |
| Peso vacío | 1811 |
| Peso normal al despegue | 2991 |
| Tipo de motor | 1 Motor de pistón Pratt Whitney Wasp R-1340 S1H1-G |
| Potencia, CV | 1 x 600 |
| Velocidad máxima, km/h | 354 |
| Velocidad de crucero, km/h | 293 |
| Alcance práctico, km | 1159 |
| Techo práctico, m | 7000 |
| Tripulación, tripulantes | 2 |
| Armamento | Dos ametralladoras Vickers Mk V de 7,7 mm fijas hacia adelante y el mismo armamento en la cabina trasera; hasta 454 kg de bombas. |
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