Nació el 9 (21) de diciembre de 1897 en la aldea de Bezzubovo, ahora distrito de Noginsk, óblast de Moscú. Pasó su infancia y juventud en Riazán. En 1915-1916, estudió en el Instituto Forestal de Petrogrado.
Se unió al ejército en 1916. En 1917, se graduó de la Escuela de Infantería Alexandrovsky en Moscú. Participó en la Guerra Civil como parte de la 25.ª División de Fusileros (Frente Oriental). En 1921, se graduó de la Escuela de Aerofotogrametría de Moscú, donde luego trabajó como profesor.
Entre 1930 y 1935, fue profesor y jefe del Departamento de Aeronavegación de la Academia de la Fuerza Aérea N.E. Zhukovsky. En 1936, se graduó por libre de la Escuela Militar de Aviación para Pilotos de Kachin.
Hazañas Aeronáuticas Históricas
Del 20 al 22 de julio de 1936, como navegante del avión ANT-25 (comandante: V.P. Chkálov, segundo piloto: G.F. Baidukov), realizó un vuelo sin escalas desde Moscú a través del Océano Ártico y Petropávlovsk-Kamchatsky hasta la isla Udd (ahora isla Chkálov, en la desembocadura del Amur). El trayecto cubrió 9374 km, con un tiempo de vuelo de 56 horas y 20 minutos.
Por la realización de este vuelo y el coraje y heroísmo demostrados, el 24 de julio de 1936 se le otorgó el título de Héroe de la Unión Soviética.
Del 18 al 20 de junio de 1937, a bordo del mismo avión ANT-25, también como navegante (comandante: V.P. Chkálov, segundo piloto: G.F. Baidukov), realizó un vuelo sin escalas desde Moscú, sobre el Polo Norte, hasta Vancouver (EE. UU.). Este trayecto cubrió 8504 km en línea recta, con un tiempo de vuelo de 63 horas y 16 minutos.
Carrera Militar y Académica Posterior
Entre 1936 y 1939, fue navegante principal de la Aviación de Propósito Especial (AON), y de 1939 a 1940, navegante principal de la Fuerza Aérea del Ejército Rojo (RKKA). A partir de 1940, fue subdirector de la Academia de la Fuerza Aérea (Monino) y luego director de la Escuela Superior de Navegantes de la Fuerza Aérea de Riazán.
Participó en la Gran Guerra Patria: en 1945, intervino en la Operación de Berlín como navegante jefe del 16.º Ejército Aéreo.
De 1945 a 1960, fue jefe de la facultad de navegación de la Academia de la Fuerza Aérea (actualmente lleva el nombre de Yu.A. Gagarin). Se retiró en 1960.
Legado y Reconocimientos
A partir de 1960, fue profesor en el Instituto de Física y Tecnología de Moscú, donde dirigió el departamento militar. Fue autor de numerosas obras científicas sobre aeronavegación.
Vivió en Moscú y falleció el 28 de noviembre de 1982. Está enterrado en el Cementerio de Novodevichy, en Moscú. Fue teniente general de aviación (1943) y doctor en Ciencias Geográficas (1938). Fue condecorado con 2 Órdenes de Lenin, 3 Órdenes de la Bandera Roja, la Orden de la Guerra Patria de 1.ª clase, 2 Órdenes de la Bandera Roja del Trabajo, 3 Órdenes de la Estrella Roja y varias medallas.
Una isla en el mar de Ojotsk y calles en Moscú y otras ciudades llevan su nombre.