El 30 de agosto de 1941, Stalin recibió otro mensaje del primer ministro británico Churchill. En él se informaba: «Nuestras dos escuadrillas, compuestas por 40 Hurricanes, deben llegar a Múrmansk alrededor del 6 de septiembre… Se trata de aviones armados con 8-12 ametralladoras. Hemos comprobado que estos aviones son muy letales en acción.» Así, la parte soviética supo que los británicos estaban listos para llevar a cabo la Operación Benedict.
Tras el ataque de Alemania a la Unión Soviética, los líderes militares y políticos británicos pronto comprendieron que la derrota de la URSS conduciría a su propia aniquilación. Ya el 22 de junio, Winston Churchill declaró: «¡El peligro de Rusia es nuestro peligro!» y se comprometió a ayudar a la URSS de manera integral. El 24 de junio, el presidente de Estados Unidos, Franklin D. Roosevelt, también lo apoyó, marcando el inicio de la formación de la coalición anti-Hitler.
Formación del 151.º Ala de la RAF
A finales de julio de 1941, se formó en Inglaterra una unidad de aviación especial: el 151.º Ala de la Real Fuerza Aérea. El mando fue asumido por N. Ramsbottom-Isherwood, héroe de la «Batalla de Inglaterra». El ala estaba compuesta por las escuadrillas 81.ª y 134.ª, que sumaban un total de 39 cazas Hawker Hurricane II.
El 11 de agosto, su personal —900 pilotos, ingenieros, técnicos y soldados— se reunió en la bahía de Scapa Flow, al norte de Escocia. Las tareas del 151.º Ala eran varias: primero, proporcionar asistencia técnica al Ejército Rojo, que había perdido una parte significativa de su flota de cazas; segundo, preparar a los pilotos soviéticos para volar y combatir con aviones desconocidos, anticipando futuras entregas de Lend-Lease, incluyendo cientos de Hurricanes.
En tercer lugar, debían evaluar el comportamiento de los «Hari» (diminutivo de «Hurricane») en las condiciones del Ártico y, finalmente, estudiar el teatro de operaciones del norte. Además, tuvieron la oportunidad de observar las tácticas de la Fuerza Aérea Soviética, que, a pesar de la alianza, aún se consideraba un «enemigo potencial».
Operaciones Conjuntas en el Ártico
Los primeros 24 aviones del Grupo «A», con nombre en clave «Argus», fueron enviados a la URSS como prioridad. Los 11 aviones restantes permanecieron temporalmente en Scapa Flow. A mediados de agosto de 1941, «Argus» inició su ruta de vuelo hacia Arcángel y luego a Vaenga (actualmente Severomorsk) y Kola.
Ya en la aproximación a Vaenga, el grupo fue atacado por cazas alemanes. En el combate aéreo, los británicos derribaron tres Messerschmitts. Cabe destacar que el 151.º Ala estaba compuesto por pilotos muy experimentados, incluidos el Comandante de Escuadrilla Mayor M. Rook y otros héroes de la «Batalla de Inglaterra», cada uno con varios aviones alemanes derribados en su haber, lo que proporcionó una valiosa experiencia para compartir con los aviadores soviéticos.
Comenzaron rápidamente el entrenamiento y las operaciones de combate conjuntas. El 26 de septiembre, B. Safonov despegó en un Hurricane, seguido por otros. En octubre de 1941, se formó el 78.º Regimiento de Aviación de Caza de la Flota del Norte, utilizando los aviones recibidos de los británicos, con el Héroe de la Unión Soviética B. Safonov como su comandante.
El teniente D. Sinev derribó el primer avión enemigo en una operación conjunta. Su grupo de seis Hurricanes se encontró con cinco Me-109 y atacó por parejas. Sinev y su copiloto, el subteniente P. Obuvalov, lograron el éxito en su primer combate aéreo, derribando un caza alemán, un logro por el cual Safonov elogió la compostura de Sinev.
En noviembre de 1941, un trío de cazas del 78.º Regimiento, incluido el sargento P. Semenenko, encontró dos Me-109 de reconocimiento. Semenenko, a pesar de las condiciones nubladas y la asistencia tardía, atacó y derribó a ambos. Trágicamente, la vida de Pyotr Semenenko terminó minutos después cuando se estrelló contra las colinas al regresar a la base en una densa niebla.
Legado y Despedida
Los pilotos británicos tampoco permanecieron inactivos. Extractos de los registros de combate del 151.º Ala, citados por H. Griffith en su libro, mencionan encuentros exitosos contra bombarderos y cazas alemanes, incluyendo dos Messerschmitts derribados por la 81.ª Escuadrilla. Sin embargo, el ala también sufrió su primera pérdida cuando el Sargento N. J. Smith murió durante un ataque a Ju-88, aunque tres aviones enemigos también fueron destruidos. A principios de octubre, los pilotos del 151.º Ala habían destruido 15 aviones alemanes.
En marzo de 1942, el Mayor B. Safonov fue nombrado comandante del recién formado 2.º Regimiento Aéreo Mixto de la Guardia de la Bandera Roja. Sus pilotos lograron muchas victorias notables, pero una de las más destacadas fue la batalla contra el 6.º Destacamento de la 5.ª Escuadrilla de Cazas de la Fuerza Aérea Alemana en abril de 1943. Este destacamento había derribado aproximadamente 400 aviones aliados en Europa Occidental entre 1939 y 1941.
El 19 de abril de 1943, durante un ataque a Múrmansk y Vaenga, el subteniente N. Bokiy de las fuerzas soviéticas derribó al as alemán R. Müller, galardonado con la Cruz de Caballero con Hojas de Roble y 89 victorias personales. En este decisivo enfrentamiento, solo un avión enemigo de seis logró escapar, desmoralizando a la unidad alemana, que posteriormente declaró luto y cesó sus operaciones durante diez días.
Una cena amistosa organizada por el General de División Kuznetsov, comandante de la Fuerza Aérea de la Flota del Norte, vio a los pilotos británicos recibir acordeones italianos y disfrutar de la hospitalidad rusa. A cambio, obsequiaron al General de División Kuznetsov con un Hawker Hurricane personal. A medida que los cazas británicos seguían llegando a Múrmansk a través de los convoyes aliados, pilotos soviéticos ya entrenados los recibían. Además, los británicos del 151.º Ala, al regresar a su país, dejaron todo su material.
Los británicos fueron despedidos en noviembre de 1941 con un vuelo de despedida de Hurricanes. El General de División Kuznetsov lideró en su avión nominal, con el Héroe de la Unión Soviética Boris Safonov, entonces condecorado con la Cruz Victoria, la más alta condecoración militar de Gran Bretaña, como su compañero de ala.