Los aviones, hoy conocidos bajo la única marca «Bernard», fueron de facto construidos por diversas compañías fundadas por el diseñador francés Adolphe Bernard (también a veces A. Bernard). La primera de ellas, en 1917, fue EAB («Etablissements Adolphe Bernard»), y su primer avión fue el bombardero nocturno biplaza AB.1. El prototipo AB.2 fue equipado con motores de mayor potencia, y el AB.3 fue diseñado como un avión de carga y pasajeros.
En 1922, la empresa EAB se transformó en SIMB («Societe Industrielle des METAUX et du Bois»), donde, bajo la dirección del nuevo ingeniero jefe Jean Hubert, se diseñó un prototipo de caza: el monoplano de ala baja en voladizo Bernard 10. Entre 1926 y 1927, la empresa se transformó en SAB («Societe des Avions Bernard»), cuyo primer avión fue el Bernard 20, con origen en el avión de carreras Bernard V-2.
A principios de la década de 1920, el centro de creación de nuevos aviones récord se trasladó a Francia. Esto se debió a que el orgullo nacional de los franceses, que consideraban a su país una potencia aeronáutica avanzada, estaba profundamente herido, y el gobierno consideró su deber ayudar a la industria aeronáutica francesa.
A diferencia de los estadounidenses, que asignaban sumas significativas a la empresa Curtiss para la construcción de aviones de carreras especiales, el gobierno francés solo anunció un premio de incentivo final para el avión ganador. Además, se planteó a los diseñadores una tarea más específica: batir el récord mundial de velocidad. Parecía una decisión común y correcta en un entorno de competencia entre varias empresas de aviación.
Sin embargo, la particularidad, que podría llamarse la ‘astucia oculta’ de esta decisión, radicaba en lo siguiente: prácticamente todos los aviones de carreras de ese período estaban destinados exclusivamente a participar en diversas competiciones de larga distancia. Por ejemplo, las carreras por el premio Gordon Bennett, Beaumont y Deutsch de la Meurthe se realizaban a una distancia de 300 km, las carreras por la Copa Schneider a 350 km, y las competiciones por el premio Pulitzer a 200 millas, es decir, casi 360 km.
Debido a que al final de estas carreras el ganador no solo esperaba la ansiada copa, sino también un considerable premio en metálico, todos los diseñadores se esforzaron por optimizar sus máquinas precisamente para vuelos de esa autonomía. Todos los récords absolutos de velocidad se establecieron en una distancia recta corta (1 o 3 km) con los mismos aviones. Sin embargo, el nuevo premio del gobierno francés, por primera vez, orientó a los diseñadores de aeronaves a crear ya no aviones de carreras, sino aviones puramente de récord, destinados específicamente para vuelos de corta distancia.
Es interesante notar que este premio estipulaba una recompensa de 140.000 francos para el diseñador del avión y 60.000 francos para el diseñador del motor por batir el récord mundial de velocidad.
El 11 de diciembre de 1924, el piloto francés teniente Bonnet (Bonnez) alcanzó una velocidad de 448,171 km/h en el avión V-2. Este avión pertenecía a la Sociedad Industrial de Metales y Madera (SIMB) en Courneuve. Posteriormente, la división de construcción de aviones de la empresa recibió el nombre de «Bernard». Además de la designación V-2, el avión era conocido mundialmente como «Ferbois» o simplemente «Racer». Después de establecer el nuevo récord, la máquina también fue llamada «Bernard-Hubert» en honor a su creador, el ingeniero Hubert.
Del Avión de Carreras al Caza
La experiencia en la construcción de aviones de carreras resultó útil cuando el Mando de la Fuerza Aérea Francesa anunció un programa de rearme de la aviación de caza, denominado «Jockey». Según las especificaciones de este programa, se aceptaron cazas ligeros para el concurso. Un total de siete empresas, incluyendo la Societe des Avions Bernard, presentaron sus aviones para este programa.
Para participar en este concurso, en la empresa SAB, el ingeniero Becherau desarrolló el caza designado Bernard 20. El aparato fue diseñado por el ingeniero Becherau basándose en el avión de carreras V.2, de acuerdo con los requisitos oficiales para un interceptor ligero, y se caracterizó por la pureza de sus formas aerodinámicas y su construcción íntegramente de madera.
Si el avión de carreras V-2 se creó a partir del V-1, diseñado como caza, ahora Louis Becherau se enfrentaba a la tarea inversa: convertir una máquina de carreras en un caza. Se aumentaron la envergadura (de 9,10 m a 10,80 m) y la superficie (de 10,80 m² a 16,70 m²) del ala.
El motor fue reemplazado de un Hispano Suiza 12Gb de 12 cilindros en W sobrealimentado de 620 CV en el V-2, a un Hispano-Suiza 12Jb de 12 cilindros en V menos potente y más fiable de 400 CV. También se modificó el sistema de refrigeración del motor: si el V-2 tenía radiadores de placas poco eficientes para vuelos de larga distancia, el caza fue equipado con un radiador de agua estándar.
Como resultado de estos cambios, se obtuvo un monoplano «limpio», en cuya construcción no se utilizaron ni puntales ni tirantes. Su fuselaje presentaba contornos muy suaves y un coeficiente de resistencia aerodinámica bastante bajo. El caza estaba armado con dos ametralladoras Vickers sincronizadas de 7,7 mm.
Pruebas y Descontinuación
Una maqueta a tamaño real del caza monoplaza Bernard 20 se exhibió en el Salón Aeronáutico de París en 1928. El único prototipo construido despegó en Orly en la primavera de 1929.
En este avión de pruebas, el piloto Roger Baptiste alcanzó una velocidad de 280 km/h a una altitud de 4000 m y una velocidad máxima de 320 km/h. El mayor inconveniente del Bernard 20 se consideró su alta velocidad de aterrizaje (110 km/h).
Lamentablemente, para ese momento, la dirección militar-política de Francia no consideraba un monoplano de ala baja adecuado para el papel de un caza, y todas las obras en el avión se detuvieron después de 18 meses.
Especificaciones Técnicas
| Modificación | Bernard 20 |
| Envergadura, m | 10.80 |
| Longitud, m | 7.45 |
| Altura, m | 2.50 |
| Superficie alar, m2 | 16.70 |
| Peso vacío | 1023 |
| Peso normal al despegue | 1370 |
| Tipo de motor | 1 Motor de pistón Hispano-Suiza 12Jb |
| Potencia, hp | 1 x 400 |
| Velocidad máxima, km/h | 320 |
| Velocidad de crucero, km/h | 280 |
| Alcance práctico, km | 480 |
| Techo práctico, m | 6000 |
| Tripulación | 1 |
| Armamento | 2 ametralladoras Vickers de 7.7 mm frontales |
Galería de imágenes y diagramas del Bernard 20
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