Inicios en la Aviación y Carrera de As
Rudolf Berthold nació el 24 de marzo de 1891 en el seno de una familia de guardabosques. La vida en el remoto bosque no atraía al joven bávaro, y al terminar la escuela, eligió una carrera militar. Después de servir dos años en el Regimiento de Infantería de Brandeburgo, Rudolf fue cautivado por el romanticismo de los vuelos aéreos y, en 1913, consiguió un traslado a la aviación.
Desde los primeros días de la guerra, participó en operaciones de combate en el Frente Occidental como observador en un destacamento de aviación de reconocimiento. Por sus vuelos en la retaguardia profunda del enemigo durante la Batalla del Marne, Berthold recibió su primera condecoración: la Cruz de Hierro.
En el invierno de 1914-1915, Rudolf completó un curso de formación en la escuela de vuelo y regresó a su unidad con un diploma de piloto a finales de enero. El 11 de enero de 1916, se formó un grupo de aviación de caza, uno de los primeros en el ejército alemán, con base en el destacamento de reconocimiento donde servía Berthold. Rudolf dominó rápidamente el caza Fokker E.I y el 2 de febrero ya había logrado su primera victoria.
El 16 de febrero derribó su quinto avión, entrando en la lista de ases, pero poco después sufrió un accidente aéreo y no regresó al frente hasta tres meses más tarde. A finales de agosto, Berthold fue trasladado al 4º Escuadrón de Caza. En septiembre, aumentó su cuenta a 10 victorias y fue condecorado con la «Cruz Azul de los Ases» (Pour le Mérite).
Hazañas Bélicas y Lesiones
Hasta agosto de 1917, Rudolf sirvió en el sector francés del frente, donde el enemigo apenas ofrecía resistencia aérea. Pero cuando en septiembre tomó el mando de la Jasta 18, que luchaba contra los británicos, tuvo que librar intensos combates diarios. En un mes, su cuenta de combate se duplicó, alcanzando las 28 victorias. A principios de octubre, la mano derecha de Berthold fue destrozada por una bala explosiva. Perdiendo el conocimiento, logró aterrizar su avión.
Aun antes de su recuperación, Rudolf recibió la orden de su nombramiento como comandante del 2º Regimiento de Caza. A pesar de que su brazo quedó parcialmente paralizado después de la herida, Berthold volvió a volar en marzo de 1918. Dominando el nuevo caza Fokker D.VII, logró otra victoria aérea el 28 de mayo.
El 10 de agosto tuvo lugar el último combate aéreo del Mayor Berthold. Hasta ese día, había derribado 42 aviones enemigos. Rudolf lideró su regimiento en un ataque contra los bombarderos británicos De Havilland, que iban bajo la cobertura de cazas. En pocos minutos, logró incendiar dos «Havillands». Pero en el fragor de la batalla, el piloto no notó un Sopwith que se le había puesto a la cola. Una ráfaga de ametralladora cortó los varillajes de control, y la máquina incontrolable se estrelló contra el suelo desde una altitud de 2.000 metros. Cuando el piloto lisiado fue extraído de los escombros, nadie creía que viviría. Pero, en contra de los pronósticos de los médicos, dos meses después Rudolf empezó a recuperarse.
Luchas de Posguerra y Final Trágico
Berthold se enteró de la capitulación de Alemania mientras aún estaba en el hospital. En febrero de 1919, Rudolf se convirtió en comandante del aeródromo civil de Dobritz. Pero, como se vio, la guerra aún no había terminado para él. En abril, estalló una revolución en Baviera, y los rebeldes comunistas ocuparon Múnich. En respuesta, comenzó la creación de destacamentos de voluntarios para defender al gobierno democrático. Berthold formó y lideró la «Brigada de Hierro», que el 1 de mayo, junto con otros destacamentos, expulsó a los rebeldes de Múnich.
Al finalizar la guerra civil, Berthold se estableció en Hamburgo, pero la revolución también lo alcanzó allí. En marzo de 1921, comenzaron los combates de barricadas en la ciudad. En una de las calles, Rudolf fue detenido por una patrulla de rebeldes. Le exigieron que entregara sus armas y condecoraciones. Berthold se negó a quitarse las insignias. Entonces lo tiraron al suelo y lo estrangularon con la cinta de la cruz «Pour le Mérite».