Oswald Boelcke fue menos conocido en el mundo angloparlante que su amigo y contemporáneo Max Immelmann. Esto se debió a que Immelmann combatió principalmente contra los británicos, mientras que la mayoría de los primeros derribos de Boelcke fueron de aviones franceses.
Oswald Boelcke obtuvo su calificación de piloto el 15 de agosto de 1914. Durante los diez meses siguientes, voló Albatros B.II en misiones de reconocimiento. Tras varios combates infructuosos, el 4 de julio de 1915 logró demostrar su pericia y maniobrar su avión de tal forma que su observador pudo derribar con éxito un Morane francés. Esta pudo haber sido solo la segunda victoria aérea alemana. Sin embargo, antes de esto, ya había comenzado a volar el monoplaza Fokker Eindecker.
Primeras Victorias y Tácticas Iniciales
El progreso fue lento. El 29 de diciembre de 1915, Boelcke, junto con Immelmann y otros cuatro Eindeckers, se enfrentaron a dos BE.2. Aunque considerados «pavos» por el Royal Flying Corps, los BE.2 adoptaron una sólida defensa, y dos Eindeckers se retiraron del combate. Mientras Immelmann libraba una encarnizada batalla, Boelcke se lanzó contra otro oponente.
Boelcke lo describió como un «magnífico combate». Se enfrentó a un aviador tenaz que se defendía con obstinación, más tarde identificado como Sholto Douglas, quien posteriormente comandaría los escuadrones 43 y 84 y dirigiría el Mando de Caza durante la Segunda Guerra Mundial. Boelcke lo forzó inmediatamente a la defensa. Douglas intentó diversas maniobras para escapar e incluso intentó atacarlo por un flanco débil (posiblemente el lado al que el Eindecker se veía obligado a girar contra el par motor).
Los intentos de Boelcke por acabar con él no tuvieron éxito, y lo único que pudo lograr fue obligar al avión enemigo a descender. Comenzaron a 2.000 metros, y en poco tiempo, Boelcke lo hizo bajar por debajo de los 1.000 metros. Finalmente, Douglas no pudo defenderse más, ya que Boelcke creyó haber herido mortalmente a su observador. (Aquí Boelcke se equivocó, ya que el observador de Douglas quedó incapacitado por el mareo y vomitaba directamente sobre el piloto).
En este momento, Boelcke se quedó sin municiones. Entonces se le unió Immelmann, pero su ametralladora se atascó de inmediato. Tras un combate de 45 minutos, con el combustible escaseando y perdiendo aceite del cárter, Douglas descendió en espiral casi hasta el nivel del suelo y desapareció tras su línea de frente, demostrando un virtuoso «vuelo agrícola». El extracto anterior se presenta para destacar dos puntos: primero, que un BE.2 bien pilotado no era necesariamente un blanco fácil, y segundo, que el Eindecker estaba lejos de ser un «supercaza».
Boelcke obtuvo su octava victoria el 12 de enero de 1916. Según estándares posteriores, su cuenta aumentaba lentamente, pero en aquel momento, fue un descubrimiento que puso de manifiesto futuras posibilidades.
Las «Dicta Boelcke» y el Liderazgo
Como en todo lo demás, Boelcke era cauteloso y analítico. Comprendió que debía buscar ventajas, y poco a poco su pensamiento táctico fue mejorando. Esto cristalizó en sus llamadas «Dicta Boelcke», donde definió las reglas del combate aéreo, por lo que se ganó el título de «Padre del Combate Aéreo». Por extraño que parezca, estas reglas no mencionan el giro Immelmann, centrándose principalmente en lograr la sorpresa y la posición más ventajosa. Estas reglas son útiles incluso hoy en día, aunque con algunas modificaciones. También fue el primero en estudiar aviones enemigos utilizando ejemplares capturados en estado de vuelo.
Boelcke fue más que un simple as de la aviación o un táctico; fue un líder en el sentido más completo de la palabra. Formó el Jasta 2 en agosto de 1916 y entrenó meticulosamente a sus pilotos en la cooperación antes de permitirles volar contra el enemigo. Falleció el 28 de octubre de 1916 a causa de una colisión en el aire con uno de sus compañeros. En ese momento, había logrado 40 victorias. Su título fue heredado por Manfred von Richthofen, quien duplicó el número de victorias de Boelcke pero aportó poco al naciente arte del combate aéreo.
El Trágico Final: Relato de Richthofen
Así describe Manfred von Richthofen la muerte de Boelcke (el 28 de octubre de 1916) en su libro «El Caza Rojo»:
«Un día, volábamos, una vez más liderados por Boelcke contra el enemigo. Siempre nos sentíamos asombrosamente seguros cuando él estaba con nosotros, pues no había nadie más como él. El tiempo era ventoso y nublado; no se veían otros aeroplanos además de los de combate. De lejos, avistamos en el aire a dos insolentes ingleses que parecían disfrutar de este mal tiempo. Éramos seis contra sus dos. Incluso si hubieran sido veinte y Boelcke nos hubiera dado la señal de ataque, no nos habríamos sorprendido.
Se entabló un combate habitual. Boelcke se encargó de uno, y yo del otro. Tuve que soltarlo debido a la interferencia de una de las máquinas alemanas. Miré hacia atrás y noté que Boelcke se estaba deshaciendo de su víctima a unos 200 metros de mí. Esto era algo habitual: Boelcke luchando contra un oponente y yo limitándome a observar. Su buen amigo volaba cerca. El combate era interesante; ambos disparaban. Parecía que el inglés estaba a punto de caer.
De repente, un movimiento antinatural de los dos aviones alemanes atrajo mi atención. Inmediatamente pensé: ‘Colisión’. Sin embargo, hasta ese momento nunca había visto una colisión aérea y me la imaginaba de otra manera. En realidad, las dos máquinas simplemente se tocaron. Sin embargo, si las máquinas van a una velocidad tan enorme, incluso el más mínimo contacto provoca una sacudida fortísima.
Boelcke se retrasó de su víctima y descendía en grandes círculos. No tuve la sensación de que estuviera cayendo, pero al verlo debajo de mí, descubrí que una parte de su avión se había desprendido. No pude ver qué ocurrió después. Una vez entre las nubes, su máquina se volvió incontrolable. Estaba cayendo. Durante todo este tiempo, el amigo leal de Boelcke lo acompañó.
Cuando llegamos a casa, la noticia ya nos esperaba: ‘¡Boelcke ha muerto!’ Fuimos incapaces de asimilarlo. El hombre que presenció esta catástrofe lo sufrió especialmente. Es asombroso cómo todos los que conocieron a Boelcke se imaginaban ser su único amigo verdadero. Conocí a unas cuarenta personas, cada una de las cuales creía que Boelcke solo lo quería a él. A veces, una persona que Boelcke ni siquiera conocía por su nombre, estaba convencida de que él sentía una especial predilección por ella. Nunca he vuelto a observar tal cosa en nadie más. Boelcke no tenía enemigos personales en absoluto. Siempre fue igualmente benévolo con todos, sin distinción.
La única persona más cercana a él, en comparación con los demás, fue la que presenció su muerte. ‘Es la voluntad de Dios’, tal es el único consuelo para el alma en tiempos de guerra.»