Orígenes y Diseño Inicial
En los últimos días de la Primera Guerra Mundial, los pilotos británicos se encontraron con la protección de blindaje localizada de los aviones alemanes, lo que impulsó la demanda de aumentar la eficacia del armamento a bordo. Un intento inicial implicó aumentar el calibre de la ametralladora Vickers de 0,303 pulgadas, aunque su variante de 11 mm no fue evaluada en combate. En enero de 1924, Adams Willmot, diseñador jefe de Birmingham Small Arms (BSA), un importante productor de ametralladoras Lewis durante la Primera Guerra Mundial, presentó su propio diseño de ametralladora pesada para instalaciones defensivas.
El parecido del arma con la Lewis llevó a muchos a creer que era simplemente una versión ampliada, pero la BSA de 12,7 mm era, de hecho, un diseño completamente independiente, con similitudes limitadas a la apariencia externa. La ametralladora presentaba un diseño notablemente simple, lo que permitía el desmontaje y montaje manual sin herramientas. A diferencia de la Lewis operada por gas, su mecanismo automático funcionaba mediante el retroceso del cerrojo.
Ofrecía opciones de refrigeración por aire y agua para el cañón y admitía modos de disparo automático y de un solo tiro. La munición se alimentaba desde un cargador de disco único de 37 cartuchos, que visualmente se parecía a un cargador Lewis ampliado. La necesidad de una ametralladora pesada en instalaciones defensivas era evidente, complementando el armamento ofensivo pesado que despertó interés en Inglaterra a finales de la década de 1920.
Pruebas, Características Únicas y Mecánica
En 1928, la ametralladora BSA de 12,7 mm se sometió a pruebas tanto por parte de la RAF como de la Royal Navy. Se probaron dos versiones: una variante de aviación refrigerada por aire con aletas de radiador de aluminio y una cubierta perforada para una mejor circulación del aire, y una versión «terrestre» refrigerada por agua con una camisa sellada alrededor del cañón con mangueras flexibles y una bomba de agua simple.
El sistema de alimentación de municiones, aunque visualmente similar al cargador de disco de la ametralladora Lewis, era completamente original y nunca se replicó en otras armas de fuego antes o después. Los desarrolladores utilizaron un cargador de disco de una sola fila y 37 cartuchos para lograr una línea de puntería más baja. Reconociendo que esta capacidad era insuficiente para la aviación, los diseñadores permitieron la recarga in situ del disco sin retirarlo de la ametralladora. Esta característica permitía al artillero añadir cartuchos continuamente durante las pausas del combate, evitando cambios de cargador que consumían mucho tiempo. Además, las vainas de latón usadas se expulsaban directamente hacia abajo desde debajo del receptor al suelo de la cabina, una ventaja en combate que impedía que golpearan a otros aviones amigos.
La ametralladora podía equiparse con una culata de madera o con empuñaduras tipo Maxim.
Para disparar la ametralladora BSA calibre .50, se inserta un cargador cargado con el primer cartucho colocado en la ranura de alimentación central. La palanca de carga se tira hacia atrás hasta que el cerrojo se acopla con el fiador, manteniendo todo el mecanismo de retroceso amartillado. El selector de fuego se puede ajustar para disparo de un solo tiro o automático, según la elección del tirador.
Al presionar el gatillo, el mecanismo de retroceso avanza bajo la energía almacenada del muelle recuperador, tomando un cartucho del cargador y colocándolo en la recámara. El percutor accionado por resorte se desbloquea mediante la rotación del manguito del cerrojo, que lo presiona contra el cañón, permitiéndole avanzar y golpear el cebador en la recámara.
La energía de retroceso, generada por los gases de la pólvora que actúan sobre el cañón, la extensión de la recámara, el cerrojo, el manguito del cerrojo y dos guías extendidas (todo bloqueado junto), proporciona una carrera de retroceso de 85,7 mm. Al final de esta carrera, un tetón de desbloqueo se acopla con ranuras de bayoneta, girando el manguito del cerrojo para desbloquear el cerrojo de la extensión de la recámara y el cañón.
El movimiento hacia atrás del cañón se detiene cuando el extremo delantero de la extensión de la recámara entra en contacto con un amortiguador. El cañón luego regresa a su posición delantera o normal bajo la acción del muelle recuperador. El cerrojo, el manguito del cerrojo y el percutor continúan moviéndose hacia atrás. La acción lenta de desbloqueo facilita la eyección de la vaina.
Cuando el cerrojo se acerca al final de su recorrido hacia atrás, la cara frontal de una ranura en su parte superior golpea el extremo sobresaliente del diente eyector de la vaina. Este diente, situado en una ventana inclinada, desvía la vaina hacia abajo a través de una abertura en la parte inferior del cajón de mecanismos.
Para mantener el manguito del cerrojo, el cerrojo y el percutor amartillados hasta que el cañón y la extensión de la recámara alcanzaran la posición de listo para disparar, el arma presentaba un seguro de palanca dentro del armazón del guardamonte. Una palanca giraba hacia el punto de apoyo del fiador, y su parte trasera estaba diseñada para acoplarse, bajo presión de resorte, con los extremos doblados del manguito del cerrojo. Su extremo delantero se unía al pivote del gatillo.
Una segunda palanca en este intrincado sistema entraba en contacto con una leva en la parte inferior de la extensión de la recámara y, al regresar a la posición de listo para disparar, presionaba la barra de transferencia del gatillo, permitiendo disparar solo cuando todas las piezas móviles estaban bloqueadas de forma segura.
La construcción interna de esta arma era muy inusual. En los lados de la extensión de la recámara había ranuras de bayoneta en las que se movían salientes ubicados en la cabeza del manguito del cerrojo. El cuerpo del cerrojo era hueco por dentro y contenía el percutor, que estaba unido al manguito del cerrojo mediante una varilla rígida que pasaba a través de una ranura helicoidal en el cuerpo del cerrojo. Este diseño permitía un movimiento longitudinal limitado del manguito del cerrojo y el percutor, durante el cual parte del movimiento giratorio se transmitía al cerrojo para el acoplamiento y desacoplamiento de las ranuras de bayoneta en la extensión de la recámara y los salientes en la cabeza del manguito del cerrojo.
Evaluación de Rendimiento y Veredicto
Solo se produjeron dos prototipos de la ametralladora BSA de 0,5 pulgadas; uno fue enviado para pruebas a la RAF y el otro a la aviación naval. La ametralladora utilizaba la misma munición 12,7×81 que la ametralladora pesada Vickers, fabricada por Kynoch en Birmingham, un colaborador cercano de BSA. Las pruebas realizadas en Hythe, Kent, arrojaron resultados bastante desalentadores, incluyendo una baja cadencia de fuego de solo 400 disparos/min y una velocidad inicial de 782,5 m/s para una bala de 53 gramos.
La crítica más importante, sin embargo, se refirió a la pequeña capacidad del cargador; se señaló que se requería una capacidad mínima de 97 cartuchos. La carrera de retroceso inusualmente larga de 85,7 mm obstaculizó gravemente la cadencia de fuego de la ametralladora. Si bien teóricamente se encuadraba en la categoría de «retroceso corto» al no exceder la longitud del cartucho, esta fue una carrera de retroceso récord en su clase, lo que hacía que la elección de este mecanismo por parte de los diseñadores fuera desconcertante, dado su obvio impacto en la cadencia cíclica. Los ingenieros de BSA conocían la ametralladora pesada Vickers, desarrollada casi simultáneamente para el mismo cartucho, y pudieron haber observado las ventajas de su carrera de retroceso mucho más corta de poco más de 19 mm.
Las desventajas antes mencionadas finalmente dejaron a la ametralladora BSA de 0,5 pulgadas en la retaguardia. Tanto la Armada como la Fuerza Aérea la consideraron unánimemente como un fracaso y no apta para las exigencias de su época.
Especificaciones Técnicas
| Calibre, mm | 12,7 |
| Cadencia de fuego, dpm | 400 |
| Longitud, m | 1,372 |
| Peso, kg | 20,9 |
| Velocidad inicial, m/s | 792 |
| Refrigeración | por aire |
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