En 1938, Richard Palmer, el diseñador jefe de Vultee, comenzó a desarrollar un caza monomotor. Al mismo tiempo, el Cuerpo Aéreo del Ejército (USAAC) inició la búsqueda de un avión de entrenamiento con la promesa de un gran pedido. Palmer adaptó sus desarrollos a los requisitos del cliente, dando lugar al prototipo V-51.
El prototipo realizó su primer vuelo el 24 de marzo de 1939. Era un monoplano de ala baja en voladizo, totalmente metálico, con superficies de control cubiertas de tela. Estaba propulsado por un motor radial Pratt & Whitney R-1340-S3H1-G Wasp de 600 hp (450 kW), que accionaba una hélice metálica bipala de paso variable. Tenía una cabina cerrada para instructor y cadete, tanques en el ala y un sistema hidráulico para operar los flaps y el tren de aterrizaje retráctil. Las cabinas, dispuestas en tándem, estaban cubiertas por una cúpula común y el sistema de control era dual. El avión estaba equipado con un conjunto estándar de instrumentos para vuelos «a ciegas».
Desarrollo y Competición Inicial
El V-51 fue incluido en el concurso del USAAC como BC-51 en mayo de 1939. Sin embargo, el USAAC seleccionó el North American BC-2 en ese concurso, aunque adquirió el prototipo BC-51 para su estudio posterior, designándolo como BC-3.
Palmer mejoró el avión, obteniendo como resultado el V-54, con la esperanza de venderlo a otros países. Utilizaba el mismo fuselaje que el V-51, pero con un motor menos potente. No obstante, no se materializaron ventas de exportación. El V-54 fue modificado de nuevo, dando origen al VF-54A, con un tren de aterrizaje fijo y bien aerodinámico, flaps de aterrizaje de accionamiento manual y equipado con un motor radial Pratt & Whitney R-985-T3B Wasp Jr. de 450 hp (340 kW).
Fue ofrecido al USAAC en esta configuración, y en agosto de 1939, el tipo fue encargado como BT-13. El pedido inicial fue de 300 aviones con el Pratt & Whitney R-985-25. El primer avión fue entregado al USAAC en junio de 1940.
Variantes Clave y Servicio Naval
A la primera variante, que recibió la designación BT-13 Valiant en el Cuerpo Aéreo del Ejército de EE. UU., le siguió otra: el BT-13A. Se produjeron 7.037 aviones de esta versión, que solo se diferenciaba por la sustitución del motor por un Pratt & Whitney R-985-AN-1 y la ausencia de carenados en el tren de aterrizaje.
Los siguientes 1.125 aviones recibieron la designación BT-13B. Estos se diferenciaban del modelo A por la sustitución del sistema eléctrico de 12V por uno de 24V.
Debido a la escasez de motores R-985 Wasp Junior, la compañía pasó a producir un avión con un motor Wright R-975-11 de 450 hp de tamaño similar. El avión recibió el nombre de BT-15 (se construyeron 1.693 unidades).
1.150 aviones BT-13A y 650 BT-13B fueron transferidos a la Armada de los Estados Unidos, donde recibieron las designaciones SNV-1 y SNV-2, respectivamente. Un avión BT-13A fue reconstruido con un fuselaje de plástico y recibió la designación XBT-16B.
El «Vibrador Vultee» en la Segunda Guerra Mundial
El Vultee BT-13 fue el principal avión de entrenamiento básico para la mayoría de los pilotos estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial. Se utilizó en la segunda de las tres etapas de formación de pilotos. Después del entrenamiento inicial en un PT-13, PT-17 o PT-19, el cadete pasaba al Vultee, más complejo, para continuar su formación.
El BT-13 tenía un motor más potente, era más rápido y pesado que los aviones de entrenamiento inicial. Exigía a los cadetes la habilidad de usar comunicación por radio bidireccional, los flaps y una hélice de dos posiciones Hamilton Standard. Sin embargo, no contaba con tren de aterrizaje retráctil ni sistema hidráulico. Los cadetes le dieron al avión el apodo de «Vultee Vibrator» (Vibrador Vultee).
El BT-13 no estaba exento de defectos. La cola solo estaba sujeta por tres pernos y, después de varias fallas en vuelo, el mando de la Flota limitó la realización de acrobacias con ellos. Poco después, en mayo de 1945, declararon obsoletos los SNV y los reemplazaron por SNJ (AT-6). El Ejército también reemplazó el BT-13 por el AT-6 antes del final de la guerra.
Después de la Segunda Guerra Mundial, todos fueron vendidos por unos pocos cientos de dólares cada uno. Muchos fueron adquiridos solo por sus motores, que luego se instalaron en biplanos (como el Stearman) para reemplazar sus motores más débiles y usarlos en la fumigación de cultivos. Los fuselajes de los BT fueron desguazados. Actualmente, varios BT (de diferentes modificaciones: BT-13, BT-15 y SNV) todavía están en vuelo.
Especificaciones Técnicas
| Modificación | BT-13A |
| Envergadura, m | 12.80 |
| Longitud, m | 8.79 |
| Altura, m | 3.51 |
| Superficie alar, m2 | 22.20 |
| Peso vacío | 1531 |
| Peso máximo al despegue | 2039 |
| Tipo de motor | 1 Motor de pistón Pratt Whitney R-985 Wasp Junior |
| Potencia, hp | 1 x 450 |
| Velocidad máxima, km/h | 250 |
| Velocidad de crucero, km/h | 209 |
| Alcance práctico, km | 1416 |
| Techo práctico, m | 5915 |
| Tripulación | 2 |
Galería de imágenes y diagramas del BT-13 Valiant
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