Ernesto nació en Turín (Italia) el 8 de noviembre de 1907. Ingresó en la academia en 1929 y obtuvo su licencia de piloto en 1932. Fue asignado al 1o Stormo C.T. en 1933, y tres años más tarde se trasladó al 53o Stormo C.T.
Héroe de la Guerra Civil Española
En abril de 1937, Botto se ofreció como voluntario para ir a los Pirineos. Derribó su primer avión republicano (un I-16) el 6 de agosto de 1937. Su combate más dramático ocurrió el 12 de octubre, cuando, a bordo de su «Fiat», participó en una gran batalla contra I-15 e I-16 que cubrían a los SB. Botto derribó un «Chato» pero resultó herido, aunque logró realizar un aterrizaje forzoso. En total, cinco cazas italianos fueron derribados en ese combate.
Sus heridas fueron tan graves que los médicos tuvieron que amputarle una pierna. Por esta acción, Botto recibió la Medaglia d’Oro al Valor Militare, la más alta condecoración militar de Italia. A pesar de la pérdida de su pierna, continuó volando, lo que le valió el apodo de «Pierna de Hierro». Este apodo lo reflejó en el emblema que posteriormente fue adoptado por la 3a Squadriglia del IIo Gruppo Caccia. Regresó de España en mayo de 1938 con 4 victorias, aunque algunas fuentes elevan esta cifra a 7.
Servicio en la Segunda Guerra Mundial
A su regreso, fue nombrado comandante de la 73a Squadriglia del 4o Stormo C.T. A principios de julio de 1940, fue enviado a Sicilia, desde donde comenzó a realizar vuelos sobre Malta. Allí derribó el primer avión enemigo sobre Malta, la mañana del 3 de julio de 1940. Botto lideraba nueve CR.42 que cubrían a una pareja de S.79 en misión de reconocimiento.
John Waters, en uno de los nuevos «Hurricane», atacó a los exploradores. El fuego de las ocho ametralladoras británicas fue preciso y un bombardero cayó al mar; la tripulación pudo lanzarse en paracaídas, pero aún figura como desaparecida. Este fue el primer avión italiano derribado sobre Malta. Sin embargo, Waters tampoco llegó lejos: su avión resultó dañado en la escaramuza con los Fiat y se estrelló al aterrizar. Esta victoria se atribuyó a Botto, aunque él la declaró como un «Spitfire». El 12 de julio, la unidad se trasladó a Libia.
El 12 de octubre, Botto derribó un «Blenheim» de la 55a escuadrilla. En diciembre de 1940, Ernesto sufrió un accidente automovilístico y fue trasladado a tareas de personal, y luego a una escuela de vuelo.
Últimos Años y Legado
Tras la capitulación de Italia en septiembre de 1943, ingresó en las Fuerzas Aéreas de la A.N.R. (Aeronautica Nazionale Repubblicana) bajo el mando de Mussolini. Se retiró en marzo de 1944. Terminó la guerra con 7 victorias. Ernesto Botto falleció el 11 de diciembre de 1984.