Tom Blackburn recibió su entrenamiento de vuelo inicial en la escuela avanzada de aviación naval en Miami (Opa-Locka). Allí mismo le llegó la noticia de Pearl Harbor. En diciembre de 1941, se sentó en la cabina de un Grumman F4F Wildcat. Pronto, pasó a comandar el VGF-29, que tenía su base a bordo del portaaviones USS Santee.
Inicios en la Aviación Naval
El 1 de julio de 1942, comenzó a dominar, junto con su unidad, el tipo de caza «avanzado»: el F4F-4. La base de su escuadrón estaba compuesta por novatos.
En octubre de 1942, el Santee fue reubicado en las Bermudas y el equipo comenzó a prepararse para el desembarco en el norte de África. El 6 de noviembre estaban en las costas marroquíes. Y solo dos días después, comenzaron a realizar misiones de combate, aunque desde un aeródromo costero cerca de la ciudad de Safi.
En diciembre de 1942, Blackburn recibió la orden de regresar y liderar el Escuadrón de Caza 17 (VF-17) en el nuevo portaaviones Bunker Hill. A partir del 1 de enero de 1943, comenzó el proceso de organización de la nueva unidad. De su escuela de origen llegaron dos instructores, Roger Hedrick y Timmy Gile. También tuvo bajo su mando a dos veteranos de los primeros combates en Guadalcanal: los tenientes Halford y Kleinman.
Estos cinco eran los únicos que tenían alguna experiencia, mientras que los otros 42 pilotos eran recién graduados de escuelas de vuelo, que como máximo habían volado en un «Harvard».
Formación del Escuadrón ‘Jolly Rogers’
Y tuvieron que dominar el Vought F4U-1 Corsair. Solo el 10 de septiembre de 1943, el «Bunker Hill» fue enviado al Océano Pacífico. Poco después, el VF-17 fue reubicado del portaaviones al aeródromo de Espíritu Santo. Esta reubicación se debió a que la cúpula tenía problemas con la operación de los «Corsair». En ese momento, estos aviones solo estaban en servicio con el Cuerpo de Marines y sus unidades tenían su base en tierra. Aquí la escuadrilla se reforzó con dos veteranos de los combates en el Pacífico, Harry «Dirty Eddie» March Jr. y Don «Stinky» Innis del VF-5.
Luego siguieron las típicas rutinas de combate: el 28 de octubre, realizaron 44 salidas de combate, sin contacto con el enemigo. El 30 de octubre, escoltaron bombarderos. El 1 de noviembre, tuvo lugar el primer combate, con un resultado de 5 «Zeros» derribados y 4 dañados, sin pérdidas por su parte. El 2 de noviembre, realizaron 47 salidas, pero no hubo contacto con el enemigo. Al día siguiente, más de 40 salidas, pero ningún combate aéreo. El 11 de noviembre, tuvo lugar la Batalla del Mar de Salomón. En total, para el 9 de noviembre, los pilotos estadounidenses sumaban 18.5 victorias confirmadas.
A finales de noviembre, el VF-17 comenzó a volar desde Ondongo. En este tiempo, los tenientes Halford y Kleinman regresaron a casa, y Brad Baker y Chuck Pillsbury desaparecieron (posiblemente fallecidos). El 2 de diciembre, el escuadrón fue retirado para descansar en Australia. El 15 del mismo mes, regresaron a Bougainville.
Tácticas de Combate Innovadoras en el Pacífico
El 26 de enero, el VF-17, con 32 aviones, participó en un ataque al aeródromo de Lakunai. En esta salida, Blackburn derribó su quinto avión japonés y se convirtió en el primer as de la unidad. Ese día, se derribaron un total de 8 aviones, pero se perdieron dos pilotos. La pérdida de dos aviadores en una misma salida provocó una investigación.
El 27 de enero, durante una misión de escolta de B-25, 24 F4U se enfrentaron a 70 «Zeros». Ike Kepford y su número 3, Danny Cunningham, derribaron dos aviones enemigos, y Bobby Mims se atribuyó 2.5. No hubo pérdidas entre los bombarderos, pero se derribaron 16 «Zeros» (¡aunque también se perdió un piloto!).
Tras la pérdida de tres pilotos en dos días, Blackburn desarrolló una nueva táctica. Consistía en asignar un grupo adicional de seis aviones que se dedicarían a la «caza libre» y no estarían atados a la escolta de bombarderos lentos. La mañana del 28 de enero, el comandante del escuadrón lideró 20 «Corsair» en la escolta de 17 TBF. El grupo de seis aviones voló más alto y logró entablar combate con los japoneses, derribando cuatro aviones de inmediato. Otros pilotos sumaron 10.5 victorias más.
En enero, el escuadrón acumuló 60.5 aviones enemigos derribados, lo que costó la vida a 6 pilotos y la pérdida de 13 aviones. Esto continuó hasta el 6 de marzo de 1944, cuando el escuadrón fue disuelto.
Blackburn encabezó el CAG (Commander Air Group-74) y permaneció en su puesto hasta el final de la guerra. Continuó en la marina. Se retiró en 1962 con el rango de capitán. Se estableció en California, donde se dedicó a pequeños negocios. Falleció en 1994.