En 1943, la Armada de los Estados Unidos decidió unificar sus aviones embarcados, eliminando la separación entre bombarderos en picado y torpederos con tripulaciones de dos o tres personas. La experiencia de combate había demostrado que un solo piloto podía manejar eficazmente tanto el vuelo como la puntería de bombas y torpedos.
Además, se determinó que la velocidad y la cobertura de cazas propios eran la mejor defensa contra los interceptores enemigos. La reducción a un único tipo de avión de ataque embarcado también prometía una mayor flexibilidad y eficiencia para los grupos aéreos, permitiendo incrementar el número de cazas en los portaaviones.
El Origen de un Nuevo Concepto
Se lanzó un concurso para un bombardero-torpedero monoplaza y polivalente. Cuatro proyectos compitieron: el Curtiss XBTC-1, el Douglas XBT2D-1 Skyraider, el Martin XBTM-1 Mauler y el Kaiser-Fleetwings XBTK-1. Este último destacó por su historia algo más compleja y singular dentro de la competición.
Inicialmente, la Armada de los EE. UU. buscaba un bombardero en picado pequeño y económico para equipar portaaviones de escolta. Se planeó utilizar una gran cantidad de aleaciones de acero en su construcción, en lugar del aluminio, más caro y escaso. Esta tarea se asignó a Kaiser-Fleetwings, una empresa más pequeña que hasta entonces solo había desarrollado aviones de entrenamiento, para no distraer a las grandes firmas de proyectos más críticos.
La elección de Kaiser-Fleetwings también se debió a que su propietario, el magnate naval Henry J. Kaiser, siempre disponía de grandes reservas de acero. En febrero de 1944, se firmó un contrato para construir dos prototipos, designados inicialmente como XBK.
Desarrollo y Desafíos Técnicos
El ligero monoplaza debía llevar un motor Pratt & Whitney R-2800-22W, armado con dos cañones de 20 mm en las alas y tres puntos de anclaje para bombas (dos bajo las alas, uno bajo el fuselaje), además de ocho puntos para cohetes no guiados. En marzo de 1944, el contrato se revisó para que Kaiser-Fleetwings construyera cinco aviones para pruebas.
A finales de 1944, Kaiser-Fleetwings presentó su diseño a la Armada, que, aunque satisfecha en general, exigió que el avión pudiera transportar un torpedo en el punto de anclaje del fuselaje. Esto transformó el bombardero en picado en un bombardero-torpedero universal, y su índice cambió de XBK a XBTK en febrero de 1945. Esta modificación creó problemas debido a uno de los tres canales del sistema de escape original que pasaba por debajo del fuselaje, requiriendo un mecanismo especial para el torpedo.
El contrato de producción se amplió de cinco a veintidós aviones, construidos en la planta de Kaiser-Fleetwings en Bristol, Pensilvania. El primer prototipo estuvo listo en marzo de 1945 y realizó su primer vuelo el 12 de abril de 1945. Sin embargo, se detectaron problemas de enfriamiento del motor y fuertes vibraciones del fuselaje, además de que el motor Pratt & Whitney R-2800-22W ya estaba descontinuado.
Con un nuevo motor Pratt & Whitney R-2800-34W, el prototipo reanudó los vuelos de prueba en julio de 1945. En agosto, fue enviado al Centro de Pruebas Aéreas Navales (NATC) en Patuxent River, Maryland, donde se identificaron serios problemas. La originalidad del sistema de escape, con tres canales a los lados y debajo del fuselaje, provocaba temperaturas extremadamente altas en la cabina y dificultaba la salida del piloto. También se observó un rendimiento insatisfactorio a bajas velocidades, especialmente con el motor apagado, aunque su capacidad de bombardeo en picado era superior a la de cualquier avión estadounidense en servicio.
El avión regresó a la fábrica, donde se ensambló un segundo ejemplar que voló en marzo de 1946. Este incorporó slats en el borde de ataque para mejorar el manejo a baja velocidad. Aunque el NATC recomendó una revisión completa del sistema de escape, Kaiser-Fleetwings solo añadió cubiertas aislantes, sin lograr el efecto deseado. El segundo prototipo también reveló problemas con la entrada en barrena.
Armamento y Especificaciones Clave
El destino del XBTK-1 se selló por múltiples factores. Tras el fin de la Segunda Guerra Mundial, la Armada de EE. UU. ya no necesitaba una gran flota de portaaviones de escolta, que estaban siendo desmantelados o convertidos. Esto eliminó la necesidad de un avión especializado para ellos.
Además, el AD-1 Skyraider y el AM-1 Mauler ya estaban listos para la producción en serie y ofrecían características de rendimiento superiores para portaaviones regulares. El 3 de septiembre de 1946, el proyecto fue cancelado definitivamente y el contrato con Kaiser-Fleetwings rescindido, con solo cinco aviones construidos, incluidos los dos prototipos voladores.
El Kaiser-Fleetwings XBTK-1 era un monoplano monoplaza, monomotor, totalmente metálico, con ala baja plegable y tren de aterrizaje retráctil. Contaba con frenos aerodinámicos en la superficie trasera del ala, consistentes en dos rejillas en los bordes superior e inferior. El tren de aterrizaje era triciclo con una rueda de cola retráctil, y la cabina tenía un dosel en forma de lágrima.
Los tanques de combustible estaban protegidos y la cabina blindada. Estaba propulsado por un motor Pratt & Whitney R-2800-34W de 18 cilindros, refrigerado por aire, con un sistema de escape original de tres canales que recorrían los lados y la parte inferior del fuselaje, terminando detrás de la cabina del piloto.
El armamento fijo consistía en dos cañones de 20 mm, uno en cada ala, con 200 proyectiles por arma. Tres puntos de anclaje (uno bajo el fuselaje y uno bajo cada ala) podían llevar bombas y tanques de combustible externos, con un peso total de hasta 2000 kg. Un torpedo solo podía suspenderse bajo el fuselaje.
También era posible instalar un radar de búsqueda AN/APS-4 en uno de los soportes de bombas subalares. Adicionalmente, ocho puntos de anclaje (cuatro bajo cada ala) estaban diseñados para cohetes no guiados HVAR de 127 mm.
Especificaciones Técnicas
| Modificación | XBTK-1 |
| Envergadura, m | 14. 83 |
| Longitud, m | 11.86 |
| Altura, m | 4. 78 |
| Superficie alar, m2 | 35. 00 |
| Peso vacío | 4517 |
| Peso máximo al despegue | 7159 |
| Tipo de motor | 1 Motor de pistón Pratt & Whitney R-2800-34W |
| Potencia, hp | 1 x 2000 |
| Velocidad máxima, km/h | 600 |
| Velocidad de crucero, km/h | 445 |
| Alcance práctico, km | 2253 |
| Tasa máxima de ascenso, m/min | 1080 |
| Techo práctico, m | 10200 |
| Tripulación | 1 tripulante |
| Armamento | dos cañones de 20 mm, carga de bombas – 1814 kg en tres puntos de anclaje, 8 cohetes no guiados HVAR de 127 mm |
Galería de imágenes y diagramas del Kaiser-Fleetwings XBTK-1
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