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La filosofía principal de la Royal Air Force (RAF) en el período de entreguerras sostenía que un bombardero podía penetrar cualquier defensa. Esta creencia persistió hasta que, durante la Segunda Guerra Mundial, las tripulaciones de los Wellington, Hampden y Whitley comenzaron a sufrir ataques inesperados de los interceptores alemanes. De esta premisa surgió la necesidad de encontrar un medio para detener a los bombarderos enemigos que intentaban atacar objetivos en el Reino Unido.

A lo largo de todo el período de entreguerras, el Ministerio del Aire experimentó con diversas concepciones de cazas capaces de detener formaciones de bombarderos pesados. Muchas de estas ideas presentaban armamento novedoso y a menudo pesado, pero ninguna llegó a la fase de producción hasta la aparición del Defiant. La incorporación de este caza biplaza finalmente coronó los esfuerzos del Ministerio del Aire, destacando su armamento concentrado en una torreta motorizada.

Ninguno de los redactores de las especificaciones operacionales para estos «destructores de bombarderos» previó que debían ser capaces de defenderse de los cazas tradicionales. Por lo tanto, el rendimiento de vuelo y la maniobrabilidad no fueron considerados requisitos importantes. El avión se diseñó únicamente como una plataforma de armamento, y la idea de que tendrían que enfrentarse a cazas que escoltaban a los bombarderos ni siquiera se contempló.

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El Innovador Diseño del P.31 Bittern

La especificación 27/24 estableció los requisitos para cazas capaces de desarticular grupos de bombarderos pesados. Para abordar esta tarea en una época en que los cazas eran exclusivamente biplanos, John North dio un paso adelante de diez años. Él creó el P.31 Bittern, un caza nocturno monoplano monoplaza y bimotor. Más allá de su configuración general, su característica más sorprendente era su armamento.

North se caracterizaba por un enfoque muy reflexivo en la elección del armamento para sus diseños de aeronaves. Para el Bittern, desarrolló barbetas giratorias, cada una montada a cada lado de la nariz del avión y conteniendo una ametralladora Lewis de 0.303″ (7,7 mm). Estas podían ser elevadas por el piloto desde la horizontal hasta un ángulo de 45 grados, permitiendo atacar a los bombarderos desde abajo. Una mira de anillo y una mira esférica se elevaban con ellas en un marco especial.

Es muy posible que su inspiración proviniera de su trabajo en la compañía Austin con el as de la Primera Guerra Mundial Albert Ball. Ball gustaba de iniciar sus ataques desde abajo, moviendo una ametralladora Lewis desde el ala superior de su Nieuport Scout a lo largo de un riel Foster curvado para disparar hacia arriba. El punto vulnerable de la mayoría de los bombarderos era la parte inferior de la cola, y este método de ataque apuntaba precisamente allí. El primer avión diseñado por North para Boulton & Paul, el P.3 Bobolink, también se distinguía por el uso de una ametralladora Lewis con riel para disparar hacia arriba, al igual que el Nieuport de Ball.

Desarrollo y Desafíos Técnicos

Se construyeron dos Bittern, el J7936 y el J7937, cada uno equipado con dos motores radiales Armstrong Siddeley Lynx de siete cilindros y 230 caballos de fuerza. El Lynx era prácticamente la mitad de un motor Jaguar. Ambos aviones presentaban diferencias: el primero, el J7936, era un monoplano con un ala central arriostrada en posición alta y una cola arriostrada. Las secciones exteriores del ala eran en voladizo, anchas en la raíz y estrechándose gradualmente hacia las puntas.

El avión poseía un tren de aterrizaje fijo con una vía muy ancha, considerada necesaria para los aterrizajes nocturnos. El piloto se sentaba en una cabina abierta directamente delante del ala, donde tenía una excelente visibilidad en todas direcciones de la nariz bruscamente redondeada. El ala tenía puntas rectangulares, una característica distintiva de John North, y el fuselaje detrás de la cabina del piloto tenía lados planos. Los motores estaban en carenados muy aerodinámicos con las cabezas de los cilindros expuestas al flujo de aire.

El primer prototipo carecía de barbetas giratorias, pero estaba equipado con dos ametralladoras Vickers fijas convencionales de 7.7 mm, ubicadas a los lados del fuselaje, que disparaban hacia adelante de la manera habitual y estaban equipadas con una mira de anillo y una mira esférica normales. Solo el segundo avión, el J7937, fue equipado con las barbetas. Para facilitar los aterrizajes nocturnos, ambos tenían puntos de montaje bajo el fuselaje para un dispositivo que emitía señales luminosas.

El primer Bittern realizó su vuelo inaugural en febrero de 1927 bajo el control de Rea. Se determinó que la aeronave sufría de insuficiente estabilidad lateral. Los alerones tenían suficiente recorrido y no había juego libre durante las pruebas en tierra, pero a pesar de varios cambios, no hubo mejoras. Rea creía poder resolver el problema si pudiera ver los alerones en vuelo, pero los motores obstruían la vista, incluso con el asiento del piloto ajustado a su posición más alta.

Rea añadió cojines al asiento, lo que hizo que su cabeza sobresaliera incómodamente por encima del parabrisas. A pesar de la constante exposición a la corriente de aire, pudo ver que las alas se flexionaban solo en vuelo, ¡y que el efecto de control de la deflexión de los alerones era neutralizado por la flexión opuesta del ala! Para reproducir el efecto de la fuerza aerodinámica, se realizaron pruebas en tierra con alerones y alas cargadas, y se determinó que la flexión era bastante peligrosa.

Para resolver este problema, se instalaron soportes en las alas del segundo Bittern. La envergadura se aumentó en 5 pies (1,524 m) y se instalaron ranuras en el borde de ataque del ala. El avión también se caracterizó por la instalación de anillos Townend en los motores y el desplazamiento de estos hacia abajo desde su ubicación original en el centro del larguero delantero, quedando ligeramente suspendidos.

Un Concepto Demasiado Avanzado

Es difícil comprender por qué North eligió motores de tan baja potencia para un avión tan pesado, con un peso a plena carga de 4500 libras (2041,2 kg), cuando hubiera sido bastante fácil instalar motores el doble de potentes. La velocidad máxima del primer prototipo fue de solo 145 mph (233,305 km/h), aunque después de instalar los anillos Townend, aumentó en 7 mph (11,263 km/h). Estaba destinado únicamente a atacar bombarderos pesados lentos, en comparación con los cuales el Bittern tenía una ventaja de velocidad de 30-40 mph (48,27-64,36 km/h).

Sin embargo, bombarderos ligeros como el Fairey Fox e incluso el propio Boulton & Paul Sidestrand eran tan rápidos como el P.31, incapaz de interceptarlos. El Bittern tenía pocas posibilidades de ser encargado, ya que ofrecía una pequeña ventaja en comparación con los «destructores de bombarderos» biplanos existentes y era muy inferior en rendimiento al Bristol Bulldog, que estaba a punto de ser encargado como el caza de la próxima generación de la RAF. El destino final de los Bitterns no fue registrado, pero en octubre de 1931, el larguero delantero en diversas formas todavía estaba en fase de pruebas.

El concepto de un caza pesado monoplaza bimotor se adelantó al menos diez años a su tiempo, yendo demasiado lejos para lograr reconocimiento. Sin embargo, la idea de instalar cañones de tiro ascendente en aviones para ataques nocturnos contra bombarderos pesados fue revivida por la Luftwaffe durante la Segunda Guerra Mundial. Con la designación alemana en código Schräge Musik (música oblicua o jazz), los cazas alemanes atacaron con gran éxito por la noche utilizando cañones inclinados, a pesar de que estos últimos no podían cambiar su ángulo de inclinación.

Especificaciones Técnicas

Modificación	Bittern
Envergadura, m	12.50
Longitud, m	9.86
Peso vacío	1458
Peso normal al despegue	2041
Tipo de motor	2 Motores de pistón Armstrong Siddeley Lynx
Potencia, hp	2 x 230
Velocidad máxima, km/h	245
Velocidad de crucero, km/h	205
Autonomía de vuelo, h.min	3.45
Tripulación	1 tripulante
Armamento	dos ametralladoras Vickers fijas delanteras de 7.7 mm (J7936), o dos ametralladoras Lewis de 7.7 mm en barbetas a cada lado de la nariz (J7937).