En julio de 1927, por iniciativa del Jefe de Estado Mayor de la Real Fuerza Aérea Italiana, General Armando Armani, se celebró una reunión de la dirección del Comité Técnico Superior de Armas y Municiones (CSTAM). El objetivo era debatir sobre el armamento aeronáutico de calibre superior a 8 mm.
En 1927, esta era una propuesta verdaderamente revolucionaria. La velocidad y la robustez de los aviones aún no habían alcanzado el nivel en que las ametralladoras de calibre de fusil se volvieran ineficaces. Ningún desarrollador en el mundo había siquiera considerado las ametralladoras pesadas en ese momento.
La propuesta del General Armani despertó un gran interés entre los representantes de la Armada, el Almirante Foschini, y del Ejército, el General Cortese, presentes en la reunión.
La decisión final de la reunión fue un encargo conjunto de las tres ramas militares para un arma pesada universal, adecuada para uso antiaéreo, antitanque y aeronáutico. Se consideró que un calibre alrededor de 12 mm era suficiente, aunque no se especificó claramente en los requisitos técnicos. La principal arma automática de gran calibre en servicio en el ejército y la armada italianos era el antiguo Vickers de 2 libras de la Primera Guerra Mundial, y al parecer, los comandantes aún tenían una idea vaga de las características requeridas para el futuro arma debido a las diversas necesidades.
Prototipos y Pruebas Iniciales
Por lo tanto, las pruebas competitivas de los prototipos recibidos a finales de 1929 presentaban una colección muy heterogénea. En el campo de tiro de La Spezia se exhibieron los modelos de armas más recientes de todo el mundo, incluyendo el potente cañón antiaéreo Colt de 37 mm de John Browning y el prototipo de la nueva ametralladora francesa Hotchkiss de 13.2 mm, además de la Vickers HV británica de 12.7 mm.
Entre los productos nacionales italianos destacaban las ametralladoras pesadas Fiat-SAFAT y Breda. La información sobre estos modelos de armamento italiano es escasa y, a menudo, contradictoria, pero se puede reconstruir algo.
La ametralladora pesada Fiat, diseñada por el ingeniero italiano Giuseppe Mascuracci, seguía conceptualmente la versión de 6.5 mm del modelo de 1926, un arma con retroceso corto del cañón, pero de tamaño considerablemente mayor. Las primeras versiones de esta arma, destinadas principalmente a uso naval, aparecieron antes de la mencionada reunión de la CSTAM en 1926. Su propósito era bastante inusual: la idea era tener un arma de fuego rápido en grandes buques para derribar torpedos enemigos.
Existe controversia sobre el calibre de esta arma. Si bien la enciclopedia «Breda Meccanica Bresciana» de Curami, Ferrari y Raztelli afirma que era de 12.0 mm, George Chinn sugiere 12.7 mm, y otras fuentes mencionan 12.5 mm. Las fuentes italianas, que parecen más fiables, indican que el calibre de la ametralladora Fiat era de 12.0 mm, aunque el tipo de cartucho sigue siendo desconocido.
El modelo Fiat de 1926 era voluminoso, con casi 2 metros de longitud y 41 kg de peso. Para uso naval, con un montaje de pedestal y refrigeración por agua, su masa aumentaba a 218 kg. La versión para el ejército, con refrigeración por aire, era algo más ligera, con 190 kg. Se alimentaba de cargadores de caja (10, 20, 25 o 30 cartuchos) insertados por el lado derecho. Su cadencia de fuego era de 300 disparos por minuto, y un cañón móvil de 1.2 m propulsaba una bala de 40 gramos a 940 m/s.
La versión de 1928 fue rediseñada para aligerar la estructura, reduciendo la longitud del arma y reemplazando la empuñadura de pistola por las «manijas tipo Maxim» con gatillo y una culata plegable. El montaje de ruedas del ejército también fue mejorado, eliminando los volantes de ajuste por amortiguadores hidráulicos. Esto supuestamente redujo la masa del sistema a 110 kg, con solo 20 kg para el arma misma, cifra que a esas dimensiones resulta dudosa. La cadencia de fuego se incrementó a 400 disparos/minuto, manteniendo los demás parámetros.
Las evaluaciones del Fiat Mod. 1928 revelaron que no cumplía como arma «universal». Aunque podría haber sido útil en su variante «antitorpedo» naval, era demasiado voluminosa y poco móvil para uso antiaéreo. La baja capacidad del cargador y la reducida cadencia de fuego eran desventajas adicionales, y la balística interna forzada del cañón largo afectaba su durabilidad. Por estas razones, tampoco se consideró apta para armamento aeronáutico.
La Breda S/14 y la Adopción del Mod. 31
La compañía Breda presentó al concurso su propia versión de ametralladora pesada de 14 mm, con la designación interna S/14. Al igual que la de Fiat, la S/14 utilizaba un sistema de retroceso corto del cañón, pero era significativamente más compacta. Breda apostó por la compacidad, con una longitud total de poco más de un metro y un cañón de solo 600 mm.
Para lograr una balística aceptable con un cañón tan corto, Breda desarrolló un cartucho sin pestaña de 14×102 mm extraordinariamente potente. Su bala de 59.6 g, equipada con bandas de guía, se parecía más a un proyectil de artillería según la clasificación moderna. El cartucho pesaba 144.66 g, contenía 19.5 g de pólvora y propulsaba la bala hasta 1000 m/s, características impresionantes para la época.
Breda desarrolló dos versiones paralelas de la S/14: una de infantería con refrigeración por agua en un trípode macizo, y una aeronáutica con refrigeración por aire para uso fijo o en torreta. La versión de torreta incluía una empuñadura original con una guarda para toda la mano y un gatillo. Se alimentaba con cintas de tela arcaicas, aunque la versión de torreta aeronáutica utilizaba una cinta metálica desintegrable en un tambor compacto. Se dice que un par de ametralladoras S/14 de 14 mm montadas en una torreta «anillo Scarff» fueron probadas en vuelo en 1929 a bordo de un bombardero Fiat BR.2.
Sin embargo, este poco conocido prototipo italiano tampoco satisfizo a los militares. Después de las pruebas comparativas de 1929, Breda no volvió a exhibirlo ni se encontró mención del S/14 en documentos posteriores. La velocidad inicial de 1000 m/s probablemente fue demasiado alta, afectando la vida útil del cañón. Además, su cadencia de fuego de solo 200 disparos/min (quizás solo para la versión de infantería) era baja. De una forma u otra, la ametralladora Breda de 14 mm quedó como un episodio en la historia del armamento italiano.
Mientras que la evaluación de los italianos sobre la ametralladora británica Vickers Clase D (12.7×120 mm) sigue siendo desconocida, el Hotchkiss francés de 13.2 mm les resultó muy atractivo. Era ligero y compacto para su calibre, y su munición 13.2×99 mm, con una pesada bala de 52 gramos, salía del cañón a una velocidad menor (790 m/s) que los prototipos italianos, lo que prometía una mayor durabilidad del cañón. Las dos opciones de alimentación francesas (cargadores rígidos de alimentación lateral y cargadores de caja de alimentación superior) también eran atractivas.
El Legado de la Breda Mod. 31
A finales de 1929, se decidió adquirir un lote de ametralladoras francesas para pruebas militares y la segunda fase del concurso. Fiat fue seleccionada como contratista principal para el acuerdo con los franceses, y también se le propuso adaptar su ametralladora de 12.0 mm Mod. 1928 al cartucho francés de 13.2×99 mm para una comparación más precisa. Paralelamente, las empresas Scotti y MBT se unieron al concurso, pero solo MBT presentó un prototipo de 13.2 mm en 1931, que no pasó de la fase de prototipo.
En enero de 1930, la división de armas de Fiat, «Società Anonima Fabbrica Armi Torino» (SAFAT), firmó un contrato con Hotchkiss para 30 ametralladoras con cargadores de caja y 60 cañones de repuesto. El contrato se amplió posteriormente a 80 ametralladoras, más licencias de producción y para el cartucho francés.
Sin embargo, en el verano de 1930, Fiat vendió todos los derechos de sus patentes de armas a Breda, que también adquirió el contrato francés. Los nuevos propietarios abandonaron la adaptación de la Fiat-SAFAT Mod. 1928 al cartucho francés, concentrándose en la producción bajo licencia de las ametralladoras francesas con su propia marca. En otoño de 1930, Breda firmó su primer contrato con la Regia Marina para el suministro de 300 ametralladoras de 13.2 mm en versión doble y 100 en versión simple. En julio de 1931, la armada recibió las primeras 50 nuevas ametralladoras pesadas, designadas Breda Mod. 31.
Esta ametralladora, que utilizaba un sistema de gas para una cadencia de 400-500 disparos/minuto, replicaba casi exactamente el diseño de Hotchkiss. Su cañón de 75.6 calibres o 1000 mm, como en el prototipo francés, incluía aletas transversales para la refrigeración. A partir de finales de 1932, las nuevas ametralladoras se instalaron masivamente en los barcos de la flota en montajes simples y dobles de pedestal con accionamiento manual, y también se desarrollaron instalaciones retráctiles para submarinos.
En menores cantidades, se produjeron las Breda de 13.2 mm para uso militar terrestre, con trípodes de ruedas plegables. Prácticamente al mismo tiempo que los franceses, los italianos adoptaron en 1935 un cartucho acortado de 13.2×96 mm, que reemplazó al antiguo 13.2×99 mm. La Breda de gran calibre se convirtió en la base del armamento antiaéreo de corto alcance de la flota italiana, sirviendo como plataforma para cañones automáticos posteriores de 20 y 37 mm, que esencialmente escalaron su exitoso diseño. Las Breda pesadas se utilizaron con éxito en la infantería, la artillería antiaérea de las fuerzas de Defensa Territorial, y se instalaron en camiones y vehículos blindados, permaneciendo en servicio hasta finales de los años 40.
Galería de imágenes y diagramas del Breda S/14
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