Origen y Variantes Iniciales
La producción masiva de las máquinas de la familia «18» comenzó después de la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial. El Ejército y la Armada de EE. UU. se convirtieron en los principales clientes, solicitando modelos de transporte y entrenamiento basados en diversas modificaciones del Beechcraft.
El avión de transporte militar ligero C-45 «Expeditor» (conocido como UC-45 desde enero de 1943), propulsado por motores R-985-17, fue la base de esta línea de desarrollo. Su prototipo, el XC-45, fue lanzado para pruebas en 1940. El transportador militar se diferenciaba de su homólogo civil C18S principalmente por un acabado interior simplificado y un equipo que cumplía con las normas del cliente. El C-45 transportaba a seis pasajeros y no llevaba armamento. En 1942, solo se construyeron 11 de estas máquinas.
Posteriormente, llegó el C-45A (UC-45A) con capacidad para ocho pasajeros y motores R-985-AN1 (las máquinas posteriores llevaban R-985-AN3 o R-985-B5). Paralelamente, la aviación naval recibió el similar JRB-2, con cinco asientos, motores R-985-17 y equipo según los estándares de la flota. Se fabricaron 20 C-45A y 15 JRB-2.
El C-45B (UC-45B) tenía seis asientos de pasajero y se diferenciaba del C-45 por un equipo mejorado, un interior rediseñado y motores tipo C-45A. Se encargaron 223 de estas máquinas, pero el contrato no se completó debido a su anulación tras la victoria sobre Japón. Parte de los aviones fueron enviados a Gran Bretaña bajo la Ley de Préstamo y Arriendo, con el nombre de «Expeditor» I. La Armada recibió un tipo similar bajo la designación JRB-3, de la cual se hicieron 23 ejemplares.
Bajo la denominación C-45C, se ocultaban dos aviones civiles tipo C18S adquiridos por las Fuerzas Aéreas del Ejército de EE. UU. La última variante de transporte fue el C-45F (UC-45F), con siete asientos y una sección de morro alargada. Se fabricaron 1137 unidades, de las cuales algunas fueron a Gran Bretaña como «Expeditor» II y a Canadá como «Expeditor» III. La modificación del C-45F para la Armada fue el JRB-4, con 328 máquinas.
Servicio en la Segunda Guerra Mundial y Lend-Lease
Los C-45 sirvieron inicialmente solo en el territorio de EE. UU. y luego se extendieron gradualmente por todos los teatros de operaciones. Transportaban repuestos, medicinas, alimentos, municiones, se usaban como aviones de enlace y evacuaban a heridos y enfermos. A menudo, uno o dos C-45 eran asignados a unidades y formaciones aéreas.
Gran Bretaña recibió 416 «Expeditors» a través del programa de Préstamo y Arriendo. Inicialmente se utilizaron para el entrenamiento de pilotos de aviones bimotores, y a partir de 1943 en Ceilán, y más tarde en India y Birmania, como aviones de enlace. Un número de estas máquinas también operó en este papel en la propia Gran Bretaña. Los «Expeditors» estuvieron en servicio tanto con la RAF, hasta 1946, como con la aviación naval, que adquirió 25 aviones más después de la guerra.
Canadá compró seis aviones civiles de las modificaciones A18, B18, B18S y D18 a Estados Unidos, y luego recibió otras 28 unidades a través del Préstamo y Arriendo. Los «Expeditors» canadienses operaron solo en su territorio como aviones de entrenamiento y enlace.
En 1941, la «Francia Libre» del General de Gaulle adquirió un Beechcraft civil, que tenía su base en Duala, Camerún. Más tarde, los estadounidenses suministraron 25 transportes UC-45F mediante Préstamo y Arriendo. Los franceses emplearon los «Expeditors» desde el verano de 1944 en el Norte de África, luego en el frente del sur de Francia y en Alemania.
Muchos países de América Latina recibieron estos aviones a través de programas de ayuda militar. Desde agosto de 1942, estuvieron en servicio en Brasil (12 máquinas); desde julio de 1943, en México (3); y desde junio de 1944, en Colombia (11 UC-45F). En enero de 1945, un C-45 se estrelló durante un traslado a Chile, siendo reemplazado poco después. En abril del mismo año, se entregaron un UC-45F y un F-2B a Cuba. En mayo de 1945, dos UC-45F fueron a parar a la aviación de Paraguay.
Algunos UC-45F fueron modificados como aviones de control de objetivos aéreos CQ-3, que en julio de 1948 fueron renombrados como DC-45F. Al igual que los C-45, estas máquinas también fueron suministradas a los aliados.
Modernizaciones y Legado Postguerra
En el período de posguerra, los C-45 y sus variantes civiles fueron repetidamente modificados por pequeñas empresas, talleres e incluso particulares. La firma «Pacific Automotive» transformaba aviones C-45 exmilitares y D18S civiles a petición de los clientes, comercializándolos bajo la marca «Tradewind». Producían desde lujosos salones con cinco cómodos asientos acolchados hasta configuraciones «ganaderas» con asientos simplificados para 11 pasajeros, apiñados como sardinas en lata.
Los C-45 fueron utilizados durante la guerra de Indochina por la aerolínea «Air America», financiada por la CIA. Por encargo de esta, en 1963-64, la empresa «Conrad Conversions» modificó una docena de aviones bajo el proyecto del ingeniero B. Israel. Se rediseñaron las compuertas del tren de aterrizaje, se realizaron cambios en el sistema de refrigeración del motor y los escapes, y se reemplazaron las puntas de las alas. La masa de despegue de la variante, llamada «Conrad 10-2», alcanzó los 4600 kg.
Un número considerable de máquinas de la familia «18» fabricadas anteriormente permanecieron en el inventario militar estadounidense. Entre 1951 y 1955, los aviones pertenecientes a las Fuerzas Aéreas se sometieron a modernizaciones. Se reemplazaron las secciones centrales de las alas, se modificó el fuselaje y, en algunos casos, se instaló un tren de aterrizaje con rueda de morro. Aproximadamente 900 máquinas pasaron por estas bases de reparación. Parte de los AT-7 y AT-11 se convirtieron en transportes C-45G, recibiendo motores R-985-AN3, pilotos automáticos y equipo de instrumentos y radio mejorado. Así se modernizaron 372 ejemplares. Se destinaron 96 máquinas TC-45G para la formación de pilotos de aviones multimotor.
Paralelamente, se llevó a cabo la modificación de los AT-7 y AT-11 a la variante C-45H, con motores R-985-AN1-14B, tomando como base el tipo civil D18S. Estas máquinas carecían de pilotos automáticos. En total, aparecieron 432 transportes C-45H y TC-45H de entrenamiento. La aviación naval implementó un programa similar, denominando a los aviones modernizados SNB-5 (transportes) y SNB-5P (reconocimiento fotográfico de entrenamiento). Estas mejoras prolongaron la vida de los Beechcraft de tiempos de guerra. En las Fuerzas Aéreas, operaron hasta 1963; en la aviación naval, hasta 1972; y los últimos C-45 sirvieron al ejército estadounidense hasta 1976.
Especificaciones Técnicas
| Modificación | C-45A |
| Envergadura, m | 14.53 |
| Longitud, m | 10. 41 |
| Altura, m | 3.15 |
| Superficie alar, m2 | 32.40 |
| Peso vacío | 2 800 |
| Peso máximo al despegue | 3959 |
| Tipo de motor | 2 Motores de pistón Pratt Whitney R-985-AN-12 Wasp Junior |
| Potencia, hp | 1 х 450 |
| Velocidad máxima, km/h | 36 0 |
| Velocidad de crucero, km/h | 250 |
| Alcance práctico, km | 1900 |
| Tasa máxima de ascenso, m/min | 564 |
| Techo práctico, m | 7930 |
| Tripulación | 2 tripulantes |
| Carga útil | 8 pasajeros |
Galería de imágenes y diagramas del C-45 Expeditor
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