El Origen de un Diseño Vanguardista
Mientras Rutan Aircraft Factory (RAF) se dedicaba principalmente al desarrollo de kits para aviones de construcción casera, su sucesora, Scaled Composites, comenzó a aceptar encargos de empresas aeronáuticas dedicadas al desarrollo y producción de aeronaves certificadas. El proyecto más grande de un avión tipo «canard» fue el Starship-1, desarrollado bajo contrato con Beech Aircraft Corporation (actualmente Hawker Beechcraft).
La empresa Beechcraft inició en 1979 analizando las perspectivas de la línea de aviones bimotores King Air, cuyas características de vuelo ya no satisfacían a los clientes. Esto llevó a la conceptualización de un avión canard biturbohélice. En enero de 1980, se desarrolló el proyecto conceptual Preliminary Design 330 (PD-330).
El 25 de agosto de 1982, Beechcraft y Scaled Composites firmaron un contrato, por el cual la empresa de Rutan debía validar el concepto con un prototipo demostrador. Burt Rutan tenía entonces 39 años. Scaled Composites introdujo modificaciones significativas, como un ala de geometría variable.
Veinte meses después, en agosto de 1983, voló el prototipo. Este contaba con una cabina no presurizada, instrumentos analógicos y muchas diferencias con respecto al diseño de producción. Su objetivo principal era confirmar el concepto, por lo que fue desechado una vez cumplida su misión.
Innovaciones Aeronáuticas y Materiales
El Starship 1 fue un proyecto verdaderamente revolucionario en la aviación ejecutiva y civil. Por primera vez en este campo, se desarrolló un «canard» con dos motores turbohélice y hélices propulsoras. Los motores se ubicaron detrás de la cabina de pasajeros, cerca del fuselaje, para minimizar los momentos debidos a la diferencia de empuje en caso de fallo de un motor.
Esta configuración buscaba reducir el ruido en la cabina y mejorar la visibilidad para los pilotos. Con sus eficientes motores turbohélice, la aeronave adquiría cualidades similares a las de un jet. El avión se construyó utilizando el sistema de regulación automática de velocidad SCAT 1 para despegue y aterrizaje.
Presenta un ala con conicidad variable, donde se montan los dos motores propulsores. Grandes aletas en los extremos de las alas, dos pequeñas quillas en el borde de salida del ala y una quilla ventral proporcionan estabilidad direccional. Los grandes planos canard de geometría variable se desplazan 4 grados hacia adelante en vuelo a baja velocidad y 30 grados hacia atrás en régimen de crucero. La estructura interna del avión está hecha de material compuesto de grafito-epoxi tipo panal Nomex, con titanio utilizado en zonas de altas tensiones térmicas.
La planta motriz de dos turbohélices se monta en el borde de salida del ala, y cada motor acciona una hélice de cinco palas. Los motores se instalaron lo más cerca posible para mitigar los problemas de asimetría de empuje en caso de fallo de uno, y las líneas de acción de la fuerza de empuje convergían ligeramente por la misma razón. El elemento principal de la estructura, fabricada íntegramente con paneles de nido de abeja de materiales compuestos, era un fuselaje de sección transversal casi circular. Para reducir el ruido, la cabina de pasajeros y la de pilotaje estaban situadas delante de la planta motriz.
El ala era en flecha, con un alto alargamiento y grandes extensiones en el borde de ataque en la raíz. A lo largo de toda su envergadura, el avión presentaba una estructura integral con dos superficies verticales en flecha (según Beech, «velas de cola»). Delante de la cabina se ubicaba el plano horizontal delantero (PHD), que se configuraba con una flecha de 30° en régimen de crucero.
Durante el despegue y aterrizaje, las consolas del PHD se movían a una posición de flecha inversa de 4°, debido al desplazamiento del centro de sustentación provocado por los flaps Fowler en el borde de ataque del ala. En vuelo, el control del Model 2000 se realizaba: en cabeceo con los timones de profundidad del PHD y los alerones, en guiñada con los timones de dirección, y en alabeo únicamente con los alerones.
Para el control direccional se empleaban los winglets, situados en las puntas de las alas, y un pequeño timón ubicado bajo el fuselaje entre los motores. Las extensiones en la raíz del ala no solo mejoraron sus características de pérdida, sino que también permitieron usar un perfil de gran altura constructiva, posibilitando una gran capacidad de combustible a bordo. Combinado con una resistencia aerodinámica mínima y la eficiencia de los motores turbohélice, el avión podía realizar vuelos sin escalas de 2500 km o más.
Por primera vez en la aviación civil, se utilizaron ampliamente compuestos de carbono y una cabina totalmente «de cristal», con pantallas Proline 4 AMS-850 de Rockwell Collins en el panel de instrumentos. A pesar de una masa máxima al despegue similar a la del King Air 350, el Starship 2000 ofrecía una cabina de mayor tamaño.
Desafíos de Producción y Legado
El programa de creación del Starship costó a Beechcraft 300 millones de dólares. Durante el desarrollo, el fuselaje de carbono-compuesto resultó ser más pesado de lo calculado inicialmente. Además, el ruido externo en los primeros Starship 2000 fue mayor de lo esperado, ya que las hélices propulsoras operaban en el flujo turbulento de los gases de escape.
Tras investigaciones específicas, el Starship 2000A recibió mejoras en el sistema de escape, la superficie del ala delante de los motores y el aislamiento acústico, y se incrementó el depósito de combustible en 117 litros. Esto no solo redujo el ruido, sino que también disminuyó la velocidad de entrada en pérdida, permitiendo despegues desde pistas más cortas. Sin embargo, la producción se detuvo con bastante rapidez.
El primer avión de serie voló el 25 de abril de 1989, y en 1995 la producción de los Starship 2000/2000A cesó. Se construyeron un total de 24 unidades, y para 2010, solo 9 estaban en operación. En 2003, Beechcraft consideró demasiado costoso el soporte de una flota tan pequeña, y un año después, Raytheon, propietaria de Hawker Beechcraft en ese momento, vendió todo el utillaje y los componentes del Starship.
Algunos aviones fueron vendidos por Evergreen Air Center en partes por 50 mil dólares para el ensamblaje de kits de turbohélices Epic. Otros ejemplares acabaron en museos, y al menos uno fue utilizado por una universidad de aviación como banco de pruebas para la formación en mantenimiento aeronáutico.
Los problemas del Starship 2000 pueden atribuirse a varias razones. Primero, la aeronave era demasiado inusual, y su desarrollo implicó la prueba de demasiadas soluciones novedosas, como una nueva configuración aerodinámica, materiales, tecnología y aviónica. En consecuencia, los costes de desarrollo superaron con creces lo planificado inicialmente.
Su entrada en servicio coincidió con un período de recesión económica y la introducción de leyes más estrictas. En particular, a finales de los años 90, la aprobación de un impuesto al lujo en EE. UU. elevó los precios de los aviones, haciéndolos demasiado caros para la demanda masiva. La compañía incluso llegó a ofrecerlos en alquiler por dos años.
En cualquier caso, el Starship se convirtió en una verdadera «nave espacial» en el sector de la aviación de negocios, cuyos clientes suelen ser conservadores. ¿Quizás el «barco estelar» estaba demasiado adelantado para ellos? Los trabajos del proyecto Starship continuaron en el desarrollo del turbohélice Triumph Model 143, también financiado por Beechcraft en los años 80, aunque este avión pertenece a un esquema aerodinámico diferente con tres superficies sustentadoras.
Especificaciones Técnicas
| Modificación | Beech 2000А |
| Envergadura, m | 16.60 |
| Longitud del avión, m | 14.05 |
| Altura del avión, m | 3.94 |
| Superficie alar, m2 | 26.10 |
| Peso vacío | 4574 |
| Peso máximo al despegue | 6758 |
| Tipo de motor | 2 Turbohélice Pratt Whitney Canada PT6A-67A |
| Potencia, hp | 2 x 1200 |
| Velocidad máxima, km/h | 680 |
| Velocidad de crucero, km/h | 621 |
| Velocidad económica, km/h | 570 |
| Alcance práctico, km | 2920 |
| Tasa de ascenso, m/min | 838 |
| Techo práctico, m | 12000 |
| Tripulación, tripulantes | 1-2 |
| Carga útil | 6 pasajeros |
Galería de imágenes y diagramas del Beechcraft Starship 2000
 Beech 2000 Starship |
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