La historia del Britten-Norman BN-2 Islander comenzó en 1964, cuando Desmond Norman y John Britten iniciaron el diseño de un nuevo avión ligero de pasajeros/transporte para aerolíneas locales. Se concibió como un reemplazo para el obsoleto de Havilland Dragon Rapide y otras aeronaves similares. El proyecto generó un gran interés entre los clientes potenciales.
En septiembre de 1964, se comenzó la construcción del primer prototipo, denominado BN-2 Islander, y el 13 de junio de 1965, el avión realizó su primer vuelo. La aeronave estaba equipada con dos motores Rolls-Royce/Continental IO-360-B de 210 CV cada uno.
Diseño y Desarrollo Temprano
Como resultado de las pruebas, se realizaron mejoras en el diseño de la máquina. Las más significativas incluyeron un aumento de 1,22 m en la envergadura del ala y la instalación de nuevos motores, los Avco Lycoming O-540-E de 260 CV, que posteriormente se convirtieron en estándar para este tipo de avión. El BN-2 Islander del primer lote de producción era un monoplano de ala alta totalmente metálico con un fuselaje de sección rectangular, empenaje monoderiva y tren de aterrizaje triciclo fijo con ruedas dobles en los puntales principales.
El avión fue diseñado para un piloto y nueve pasajeros, que se sentaban en una cabina de solo 1,09 m de ancho. Los asientos estaban dispuestos en una fila «de lado a lado», sin pasillo central. El embarque se realizaba a través de dos puertas en el lado izquierdo y una en el lado derecho, cada una destinada a su propia fila de asientos.
El primer avión de producción voló el 24 de abril de 1967, y el 13 de agosto del mismo año, la primera aeronave de este tipo entró en servicio comercial. A mediados de 1969, el BN-2 fue sucedido por el modernizado BN-2A, que presentaba una aerodinámica mejorada, equipos más modernos y una nueva característica para la carga de equipaje lateral. A partir de 1978, la modificación BN-2B Islander II entró en producción, diferenciándose de sus predecesores por una mayor masa máxima de aterrizaje permitida, un diseño interior de cabina mejorado y hélices de menor diámetro, lo que buscaba reducir el ruido en la cabina y el salón.
Evolución y Versatilidad Operacional
A lo largo de su operación, se desarrollaron varios equipos que aumentaron significativamente la eficiencia del Islander para diversas tareas. Inicialmente, las aeronaves recibieron motores de pistón Avco (Textron) Lycoming IO-540-K1BS de 300 CV cada uno. Posteriormente, fueron equipadas con motores turbohélice Allison 250-BI7C, con una potencia efectiva en el eje de 320 CV, dando origen a los aviones BN-2T Turbine Islander.
Además, existía la opción de alargar la parte delantera del avión para aumentar el volumen de equipaje transportado, y la capacidad de combustible se incrementó con la adición de dos depósitos de combustible en las puntas de las alas. Los motores también comenzaron a equiparse con un sistema de turbocarga Rajay, y era posible instalar dos depósitos de combustible adicionales de 227 litros cada uno bajo las alas.
Además de la modificación de pasajeros, existían una variante de transporte (con asientos de pasajeros almacenados en el compartimento de equipaje trasero) y un avión sanitario (con capacidad para tres camillas y dos acompañantes). El avión también podía utilizarse para diversas tareas auxiliares. Se diseñaron y construyeron versiones militarizadas de esta máquina, las Defender y Maritime Defender, que podían emplearse para evacuación médica, patrulla, transporte y búsqueda y rescate.
Éxito Comercial y Legado
El éxito comercial de esta familia de aviones se ha confirmado en la práctica: se construyeron 1280 aeronaves bajo numerosos contratos para clientes de 120 países, y aproximadamente 760 de ellas siguen en funcionamiento hoy en día. Un número significativo de aviones fue construido bajo licencia en Rumanía, y 35 unidades se ensamblaron en Filipinas a partir de componentes suministrados por «Britten-Norman».
Sin embargo, en 1972, por razones financieras, el control de la empresa pasó a «Fairey Group». Al año siguiente, la línea de montaje del Islander se trasladó de Bembridge a Gosselies (Bélgica). En 1977, «Fairey Group» cesó sus operaciones, y la división «Britten-Norman» fue vendida al consorcio suizo «Oerlikon-Bührle», propietario entonces de «Pilatus».
Finalmente, «Pilatus Britten-Norman Ltd» se convirtió en el sucesor del programa Islander, trasladando la línea de montaje final a la Isla de Wight. El 21 de julio de 1998, «Pilatus» vendió la división británica de «Britten-Norman», tras lo cual la empresa resurgió bajo su nombre original y continuó la construcción de aviones de la familia Islander. Actualmente, la empresa pertenece a la familia Zawawi, de origen omaní.
A finales de 2008, la empresa ofrecía a clientes potenciales aviones de las modificaciones BN-2B y BN-2T. Además, se está diseñando la modificación BN-2C Islander, que contará con una nueva cabina, aviónica y hélices en forma de cimitarra. Parte de las mejoras implementadas pueden aplicarse también a modelos anteriores. La línea de productos de la empresa también incluye el avión Defender 4000, equipado con motores turbohélice Rolls-Royce 250, un indicador electrónico de vuelo y equipo especial para misiones militares.
Especificaciones Técnicas
| Modificación | BN-2A |
| Envergadura, m | 14. 94 |
| Longitud, m | 10. 86 |
| Altura, m | 4. 18 |
| Superficie alar, m2 | 30.20 |
| Peso vacío | 1627 |
| Peso máximo al despegue | 2994 |
| Tipo de motor | 2 Motores de pistón Lycoming O-540-E4C |
| Potencia, CV | 2 x 265 |
| Velocidad máxima en picado, km/h | 273 |
| Velocidad de crucero, km/h | 257 |
| Alcance práctico, km | 1400 |
| Tasa máxima de ascenso, m/min | 294 |
| Techo práctico, m | 4024 |
| Tripulación, tripulantes | 1-2 |
| Carga útil | hasta 9 pasajeros |
Galería de imágenes y diagramas del BN-2 Islander
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