Origen y Programa AMST
La experiencia de la Guerra de Vietnam convenció a los estadounidenses de que los aviones de transporte existentes no estaban cumpliendo sus tareas de manera eficiente. El problema residía en la imposibilidad de construir pistas de aterrizaje de longitud normal en condiciones de frente. Por ello, en 1968 se inició el programa AMST («Advanced Medium STOL Transport»).
Este programa contemplaba la creación de un avión de transporte mediano con una capacidad de carga de unas cuarenta toneladas, capaz de operar desde una pista estándar para cazas de 2000 pies (aproximadamente 690 metros). A principios de la década de 1970, «McDonnell Douglas» fue una de las cinco empresas estadounidenses que presentaron propuestas para la licitación de la Fuerza Aérea de EE. UU. para el desarrollo de un avión de transporte medio de despegue y aterrizaje cortos.
A finales de 1972, la compañía obtuvo un contrato para construir dos prototipos de dicho avión, designados YC-15, mientras que «Boeing» recibió un contrato similar para dos de sus prototipos, el YC-14. El prototipo YC-15 realizó su primer vuelo el 26 de agosto de 1975.
Diseño y Desafíos Técnicos
La base del nuevo avión de «McDonnell Douglas», que garantizaba las altas características de despegue y aterrizaje, fueron un motor y un ala de nuevo diseño. El YC-15A era un avión de transporte convencional con un fuselaje característico que incluía una puerta de carga trasera con rampa, un tren de aterrizaje retráctil de alta resistencia y una cola alta en forma de T.
La capacidad de despegue y aterrizaje cortos se lograba mediante la interacción del ala y el sistema de propulsión, con un perfil de ala que incluía flaps de doble ranura en el 75% de la envergadura. Cuando se desviaban completamente, los flaps eran soplados por el chorro de cuatro motores turbofan Pratt & Whitney JT8D-17, montados en el ala, cada uno con un empuje de 71 kN.
Aunque el avión volaba bien, no cumplía los parámetros requeridos; o la carga era menor, o no cabía en la pista designada. El problema, evidentemente, era que la potencia de los cuatro motores Pratt & Whitney JT8D-17, con un empuje de 7,25 toneladas cada uno, era insuficiente. La solución lógica fue «probar un motor más potente», y lo encontraron: el franco-estadounidense CFM56-2 con un empuje de casi diez toneladas.
Sin embargo, no se atrevieron a reemplazar los cuatro motores probados por el nuevo. Se instaló un ala nueva de mayor superficie, se reemplazó un motor y se iniciaron las pruebas. Los resultados no fueron malos, pero, para desgracia de la empresa, la Guerra de Vietnam ya había terminado.
Cancelación y Legado
Los YC-15 ya no eran necesarios para los militares. No se preveían más guerras en la jungla, y en las condiciones del teatro de operaciones europeo no existían restricciones tan estrictas sobre la longitud de las pistas, y por lo tanto, no había necesidad de aviones especializados. Como resultado, todo el programa AMST fue cancelado.
A pesar de ello, ninguno de los participantes en la licitación recibió un pedido de producción en serie. La empresa «McDonnell Douglas» realizó cambios en el diseño del avión, con la intención de introducir la máquina en el mercado civil. Sin embargo, el avión tampoco tuvo éxito comercial y el proyecto fue finalmente cerrado.
Curiosamente, 19 años después de haber sido almacenado en un área en el desierto, el YC-15 fue restaurado a la aeronavegabilidad en 1997. «Boeing» lo utilizó como demostrador para un programa de transporte avanzado, planeando usarlo en el desarrollo de una variante civil del C-17A Globemaster III, denominada BC-17X (originalmente MD-17), y en el programa Advanced Theater Transport (ATT), que podría combinar las características distintivas del YC-15 con tecnologías utilizadas en la creación de convertiplanos.
El avión realizó su primer vuelo en su forma renovada el 11 de abril de 1997, pero el 11 de julio de 1998 sufrió graves daños en su sistema de propulsión. La inspección confirmó la posibilidad de restauración, pero requería recursos muy serios y mucho tiempo. Finalmente, se decidió retirar el avión; desde 2008, el YC-15 está expuesto en el museo de la Base de la Fuerza Aérea Edwards.
Especificaciones Técnicas
| Modificación | YC-15 |
| Envergadura, m | 40.41 |
| Longitud del avión, m | 37.87 |
| Altura del avión, m | 13.21 |
| Superficie alar, m2 | 242.06 |
| Peso máximo al despegue con STOL | 99418 |
| Máximo al despegue | 4 Turbofanes Pratt Whitney JT8D-17 |
| Tipo de motor | 4 x 71.00 kN |
| Velocidad máxima, km/h | 805 |
| Velocidad de crucero, km/h | 661 |
| Alcance práctico, km | 1931 |
| Techo práctico, m | 9144 |
| Tripulación, tripulantes | 3 |
| Carga útil | 150 paracaidistas |
Galería de imágenes y diagramas del YC-15
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